Wilkerson Crane: Volle Kraft voraus, sagt CEO Cody Ward

Laut CEO Cody Ward ist Wilkerson Crane Rental „eine typische amerikanische Erfolgsgeschichte“.

„Unser Kern wird wohl immer der eines in Kansas City gegründeten und verwurzelten Taxiunternehmens bleiben. Doch durch unsere diesjährigen Übernahmen ist unser Talentpool sowohl geografisch als auch fachlich äußerst vielfältig geworden.“ Cody Ward, CEO, Wilkerson Crane Rental

Obwohl das Unternehmen vor Jahrzehnten in Kansas City gegründet wurde, gaben Jeff und Diana Holt ihm neuen Aufschwung. Sie erwarben die Vermögenswerte des Unternehmens im Jahr 2013, als die vorherige Holdinggesellschaft ihre Anteile am Krangeschäft liquidierte. Von ihrem Keller in Kansas City aus begannen sie, das Unternehmen mit einer neuen Strategie, einem neuen Fokus und einer neuen Marke wieder aufzubauen.

„Im Laufe der Zeit florierte das Unternehmen, angetrieben von Jeffs Unternehmergeist und seiner praktischen Erfahrung sowie Dianas Leidenschaft für Menschen und ihrer Fähigkeit, die Millionen von Details zu managen, die für den Aufbau eines erfolgreichen Unternehmens notwendig sind“, sagte Ward.

Wie jeder weiß, braucht ein erfolgreiches Kranunternehmen ein Team aus engagierten, leidenschaftlichen und kompetenten Mitarbeitern. Die Holts begannen daher, ihr Führungsteam aufzubauen, zu dem Fred Holt und Larry Smith gehörten, zwei hochangesehene Experten der Kranbranche. Anfang letzten Jahres wurde Ward eingestellt, um das Team zu vervollständigen.

Ward, der sich selbst als „Finanzexperte“ bezeichnet, sagte, er habe einen eher traditionellen Werdegang als Finanzanalyst hinter sich und sei schließlich bei der Tulsa Winch Group gelandet.

„Dadurch kam ich in die Kranbranche, wo ich die Bemühungen zur Sanierung des Greer LMI-Produkts leitete“, sagte Ward. „Diese Erfahrung ermöglichte es mir, Beziehungen in der Branche aufzubauen, darunter auch meine erste Begegnung mit Wilkerson.“

Anschließend erhielt er eine Anstellung bei Kirby-Smith Machinery, wo er seine Kontakte in der Baumaschinenbranche weiter ausbaute. Ende 2024 übernahm Diana Holt den Vorsitz des Aufsichtsrats von Wilkerson, und die Position des CEO wurde frei. Ward war die ideale Besetzung. Er legte sofort los und konzentrierte sich darauf, das Unternehmen und seine Präsenz im Landesinneren zu stärken.

„In den vergangenen 13 Jahren hat sich das Wilkerson-Team zu einer unverzichtbaren Anlaufstelle für die Hebebedürfnisse der Kunden im Großraum Kansas City und mittlerweile im gesamten Mittleren Westen entwickelt“, sagte Ward.

Erweiterung der Präsenz

Im vergangenen Jahr expandierte Wilkerson durch die Übernahme von drei Kranunternehmen. Laut Ward stärken diese strategischen Akquisitionen Wilkersons Präsenz im gesamten Mittleren Westen und unterstreichen das Engagement des Unternehmens, Kunden in der gesamten Region umfassende Kran- und Hebelösungen anzubieten.

Neben dem Ausbau des Unternehmens engagiert sich Ward auch aktiv in der Branche. Zölle sind ein enormes Problem, das ihm große Sorgen bereitet.

„Wir haben viel Hilfe und Unterstützung von SC&RA erhalten und brauchen nun staatliche Entlastung, damit unsere Branche weiter wachsen und florieren kann“, sagte er. „Zölle nützen letztendlich China und schützen Produkte, die derzeit nicht in den USA hergestellt werden.“

Obwohl er betonte, dass das Wilkerson-Team voll und ganz auf „Made in America“ setze, sieht die Realität so aus, dass ein Kranunternehmen, das die benötigten Ressourcen nicht bereitstellen kann, wirtschaftlich nicht erfolgreich sein wird. Er hat sich an die Abgeordneten des Kongresses in der Region Kansas City gewandt und ermutigt alle Kranunternehmen, ebenfalls Kontakt zu ihren jeweiligen Regierungsvertretern aufzunehmen.

Zum Führungsteam von Wilkerson gehören (von links): Larry Smith, COO; Cody Ward, CEO; und Dan Novascone, CFO.

„Wir müssen diesem Thema mehr Bedeutung beimessen“, sagte er. „Wir müssen in der Lage sein, die Ausrüstung zu kaufen, die wir benötigen, um das Wachstum des verarbeitenden Gewerbes in Amerika zu unterstützen.“

Ich hatte kürzlich die Gelegenheit, Ward einige Fragen zum Unternehmen und seiner Ausrichtung zu stellen, und er gab mir eloquente und interessante Antworten. Ward ist jung, ehrgeizig und genau das, was die Kranbranche braucht, um voranzukommen. Man merkt ihm bereits an, dass er gerade erst am Anfang seiner Karriere steht.

Wilkerson befindet sich in einer Expansionsphase und wächst sowohl organisch als auch durch Zukäufe. Was bedeutet das kurz- und langfristig?

Es war ein aufregendes Jahr für Wilkerson. Wir hatten das Glück, dass uns immer mehr Kunden, sowohl innerhalb als auch weit über die Grenzen von Kansas City hinaus, ihre Hebebedürfnisse anvertraut haben. Die hohe Kundennachfrage und die Bereitschaft unseres Inhabers, umfangreich in neue Flotten zu investieren, haben unser organisches Wachstum weiter vorangetrieben. Unser neuer Standort in Wichita, Kansas, ist unsere erste Greenfield-Expansion außerhalb des Großraums Kansas City. Wir hatten außerdem die Möglichkeit, mehrere angesehene Unternehmen aus der Region zu übernehmen: zunächst Ideal Crane von Chad und Kelly Duncan in St. Joseph, Missouri, dann Jensen Crane Service von der Rasmussen Group in Des Moines, Iowa, und zuletzt Gilmore Crane von der DM Gary Holding Company in Topeka, Kansas.

Unsere Strategie ist recht einfach. Wir setzen auf den Netzwerkeffekt, der sich durch die räumliche Nähe unserer Standorte ergibt. Dadurch können unsere Teams optimal zusammenarbeiten, um unseren Kundenservice zu maximieren, unsere Ressourcen effizient einzusetzen und unser gesamtes Servicegebiet zu erweitern, ohne uns zu verzetteln.

Was zeichnet Wilkerson Crane Rental in den von ihr bedienten Märkten aus?

Der Schlüssel zu unserem Erfolg liegt in unserem Team. Ich kenne nur wenige Unternehmen, die so zielstrebig und kompromisslos sind wie Wilkerson, wenn es darum geht, auch die nötigen Umwege in Kauf zu nehmen, um die Bedürfnisse unserer Kunden zu erfüllen. Unser COO, Larry Smith, hat maßgeblich zu dieser Einstellung beigetragen. Er geht Probleme stets mit dem Fokus auf das „Wie geht das?“ an, nicht auf das „Warum geht das nicht?“, was unser enormes Wachstum ermöglicht hat.

Welche Art von Arbeit eignet sich am besten für Ihren Fuhrpark?

Krandienstleistungen, sowohl mit als auch ohne Bedienpersonal, bilden den Kern unseres Angebots. Mit unserem Wachstum haben wir unser Portfolio stetig erweitert, um Projekte jeder Größenordnung realisieren zu können. Unsere Flotte reicht von 4-Tonnen-Broderson-Tragplattformkranen bis hin zu unserem brandneuen 900-Tonnen-Liebherr-AT. Unser Kern bleibt wohl immer ein Taxiunternehmen aus Kansas City – doch durch unsere diesjährigen Akquisitionen ist unser Mitarbeiterpool geografisch und fachlich äußerst vielfältig geworden. Wir bieten außerdem Montage-, Schwertransport-, Gerätewartungs- und Lagerdienstleistungen an, um unsere Kunden bei allen Aspekten ihrer Hebeprojekte zu unterstützen.

Welchen Umfang hat die Kranflotte von Wilkerson?

Unsere Flotte ist im gesamten Mittleren Westen auf über 300 Fahrzeuge angewachsen.

Zu den Akquisitionen von Wilkerson im Jahr 2025 gehörten Ideal Crane, Jensen Crane Service und Gilmore Crane.

Was sind im heutigen Markt die größten Herausforderungen für die Führung eines Unternehmens wie Wilkerson Crane Rental?

Kommunikation ist in jedem Unternehmen, das mit Menschen zu tun hat, schwierig, doch das Tempo und Ausmaß unseres Wachstums machen dies zu einer ständigen Herausforderung. Wir haben 2025 intensiv daran gearbeitet, unsere Reaktionsfähigkeit zu verbessern und gleichzeitig unser Team über die Ziele und die strategische Ausrichtung des Unternehmens auf dem Laufenden zu halten. Ich denke, wir haben diesbezüglich noch Verbesserungspotenzial, und wenn wir weiterhin so erfolgreich wachsen, wird diese Herausforderung wohl bestehen bleiben.

Planen Sie, Ihre Kranflotte kurzfristig um neue Kräne zu erweitern? Und langfristig?

Wenn Larry Zugriff auf das Scheckbuch hat, können Sie sicher sein, dass wir neue Kräne anschaffen werden. Wie genau das aussehen wird, lässt sich schwer vorhersagen – aber die Bedürfnisse unserer Kunden werden letztendlich Größe und Umfang unserer nächsten Investitionen bestimmen.

Das Managementteam von Wilkerson wirkt sehr geschlossen, wobei jeder seine Stärken einsetzt, um die besten Lösungen für die Kunden zu finden. Welchen Rat geben Sie, um diese Art von Teamarbeit zu erreichen?

Letztendlich beruht unser Erfolg darauf, dass jedes Teammitglied das Wohl von Wilkerson und unseren Kunden an erste Stelle setzt. In diesem Jahr haben sich vor allem diejenigen als besonders erfolgreich erwiesen, die stets das Wohl des Teams in den Vordergrund gestellt haben. Genau diese Eigenschaft suchen wir bei der Auswahl neuer Teammitglieder. Ich bewundere die Einstellung unseres Finanzchefs, Dan Novascone, sehr. Das hohe Tempo und die häufigen Richtungswechsel hier stellen selbst für die meisten Finanzexperten eine Herausforderung dar, nicht aber für Dan. Wenn jemand mit einem dringend benötigten Projekt kommt, um Wilkerson am Laufen zu halten, lautet seine Antwort stets: „Wir kriegen das hin.“ Das ist nicht immer leicht gesagt, wenn man mit dringenden Aufgaben überhäuft ist, aber genau solche Einstellungen haben den Erfolg unseres Unternehmens ermöglicht.

Welcher Kran in unserer Flotte ist Ihr Favorit?

Diejenige, die den ganzen Monat über zu 100 Prozent ausgelastet ist.

Es ist Januar. Wie schätzen Sie die Entwicklung im Jahr 2026 ein?

Es wird ein interessantes Jahr. In einigen Bereichen der Wirtschaft schwächelt die Konjunktur, wir befinden uns am Anfang eines Zinssenkungszyklus, und neue Ausrüstung war noch nie so teuer. Ich denke, kleine und unterkapitalisierte Unternehmen könnten in diesem Jahr Schwierigkeiten haben, was zu einer weiteren Konsolidierung der Branche führen könnte. Gleichzeitig werden Energieinfrastruktur- und Rechenzentrumsprojekte weiterhin in rasantem Tempo realisiert, sodass sich zahlreiche Wachstumschancen bieten sollten, sofern man über die nötigen Ressourcen und eine solide Bilanz verfügt, um diese Nachfrage zu bedienen.

Was ist Ihre Geschäftsphilosophie?

Erfolg ist oft das Ergebnis von Risikobereitschaft, harter Arbeit und Spaß. Ich liebe es, Teil von Teams zu sein, die all das vereinen.

Was machen Sie gerne in Ihrer Freizeit?

Meine Frau und ich haben zwei Töchter mit ganz unterschiedlichen Interessen, daher kann meine Freizeit von einem Ölwechsel am Auto bis hin zur Geburt von Stofftieren in einer imaginären Notaufnahme reichen. Da wir nicht aus der Gegend um Kansas City stammen, haben meine Frau und ich dieses Jahr viele neue Restaurants in und um die Stadt entdeckt.