Los dirigibles para construcción han fracasado antes. ¿Podrían despegar esta vez?

Imagine un futuro donde, en lugar de ensamblar grúas sobre orugas en una obra, las cargas pudieran elevarse mediante un gancho aéreo a la altura requerida. Donde, en lugar de transportar edificios prefabricados y suministros pesados a la obra, pudieran elevarse serenamente por aire y depositarse con cuidado cuando fuera necesario. Y donde la construcción y el mantenimiento en zonas montañosas remotas o en alta mar pudieran gestionarse desde el aire con cero emisiones.

Ese es el discurso que tiene una nueva generación de empresas que esperan llevar globos aerostáticos propulsados por motor -o dirigibles- a la industria de la construcción para utilizarlos como grúas flotantes y transportadores de carga.

Grúas flotantes

“Estamos eliminando un obstáculo en el desafío logístico de levantar y transportar objetos pesados”, afirma Jeremy Fitton, fundador y director ejecutivo de SkyLifter, una de varias startups que buscan financiación para construir aeronaves más ligeras que el aire destinadas al sector de la construcción. “Cuando se levantan más de 20 toneladas verticalmente, no hay otras soluciones prácticas”.

Sin duda, si se pudieran utilizar dirigibles fáciles de alquilar en la construcción, los beneficios serían evidentes. Una vez inflados, los llamados vehículos más ligeros que el aire consumen relativamente poco combustible, lo que los convierte en los vehículos ideales para elevar cargas pesadas en espacios de difícil acceso para las grúas o para transportar cargas pesadas como palas de aerogeneradores o edificios prefabricados.

Imagen: Ballenas voladoras

Es más, los dirigibles suelen estar llenos de hidrógeno o helio y pueden dirigirse mediante motores eléctricos, lo que los convierte en un método con muy bajas emisiones de carbono para levantar y mover componentes pesados.

Sin necesidad de infraestructura terrestre costosa como aeropuertos o carreteras y con pocos requisitos de combustible mientras está en el aire, podría ser relativamente barato tener uno flotando en el cielo sobre un sitio, ayudando con los ascensos o esperando para descargar carga sin estorbar.

Y como se trata de una tecnología probada que existe desde hace más de 150 años, las regulaciones para volar dirigibles están bien establecidas en la mayoría de los países.

Para Fitton, es una innovación con el potencial de revolucionar toda la industria.

¿Cómo podrían los dirigibles revolucionar la industria de la construcción?

“Si se introduce la capacidad de elevar y mover cargas útiles de gran tamaño o frágiles, desde y hacia cualquier lugar, se transforma repentinamente la economía de la construcción”, afirma. “Le da a la industria la libertad de fabricar estructuras aún más grandes. Se puede fabricar una cercha de techo de una manera diferente, ya que no es necesario desmontarla en piezas más pequeñas durante la fabricación y volver a ensamblarla en la obra. Se puede abaratar porque se puede fabricar en una sola pieza grande”.

Fitton's SkyLifter ha construido hasta ahora un par de prototipos más pequeños de su globo con forma de platillo volador y actualmente está buscando recaudar el dinero para construir un modelo más grande con capacidad para elevar hasta 2 toneladas.

Más adelante en su proceso de recaudación de fondos se encuentra Flying Whales, con sede en Francia, respaldada por los gobiernos francés y quebequense, así como por empresas como Bouygues Construction. La compañía cerró su tercera ronda de financiación de capital por 122 millones de euros (129 millones de dólares estadounidenses) hace dos años y espera recaudar aún más el próximo año para iniciar los vuelos de su dirigible LCA60T de 200 metros de eslora en 2028.

Imagen: Skylifter

Flying Whales dice que sus dirigibles eventualmente podrán transportar pesos de hasta 60 toneladas, lo que permitirá a los equipos de construcción simplificar proyectos como la instalación de líneas eléctricas en áreas remotas, algo que actualmente requiere que las torres se dividan en secciones y luego se transporten en helicóptero sección por sección.

«La solución de transporte Flying Whales permitirá a Eiffage replantear la organización de sus obras en zonas remotas, reducir su huella de carbono, mejorar el diseño de sus fábricas, optimizar la preparación logística y reducir las operaciones de montaje in situ», explica Richard Hellstern, director comercial de Eiffage Energie Systemes, otra gran constructora francesa que apoya a la empresa.

Laure de Laforcade, directora de ventas europea de la empresa, afirma que la construcción es un área clave en la que se centra Flying Whales, especialmente en zonas de difícil acceso por carretera, y que la empresa ya está en conversaciones activas con un puñado de empresas de construcción francesas e internacionales sobre el uso de la tecnología una vez que esté disponible.

Aeros, con sede en Los Ángeles y cuyos orígenes se remontan a la Unión Soviética, ya diseña y fabrica dirigibles para publicidad, radiodifusión y usos militares. El año pasado anunció el desarrollo de un diseño para sus dirigibles de carga que les permite superar uno de los principales obstáculos que actualmente preocupa a la mayoría de los fabricantes: cómo compensar los cambios de peso al recoger o descargar cargas, mediante la aspiración y presurización de aire.

Sin embargo, la historia de las soluciones basadas en dirigibles para el transporte de carga es larga y está plagada de fracasos corporativos.

Jeremy Fitton, director ejecutivo de Skylifter. Foto de : Skylifter

En la década de 1950, Goodyear Aircraft Corp ideó planes para un dirigible de sustentación dinámica capaz de transportar cargas pesadas, mientras que conceptos similares se propusieron y patentaron durante las décadas de 1960 y 1970. Sin embargo, se logró poco progreso, debido tanto a los costos involucrados como a la superación del desafío técnico de ajustar la flotabilidad de la aeronave para permitirle recoger y dejar entregas sin liberar el gas de sustentación de alto valor.

A principios de la década de 2000, la empresa alemana de dirigibles de carga pesada Cargolifter, fundada por un grupo de ingenieros y científicos influyentes y con sede en el aeródromo de Brand-Briesen en Brandeburgo, prometió lanzar servicios comerciales de transporte de mercancías pesadas y voluminosas a lugares remotos en 2005. De hecho, la empresa se declaró en quiebra en 2002, y su hangar se convirtió más tarde en el parque acuático cubierto más grande del mundo.

Los especialistas en dirigibles señalan que las razones del fracaso de la mayoría de estos proyectos anteriores no tienen nada que ver con la aeronavegabilidad de las aeronaves. Al ser las primeras aeronaves capaces de volar a motor, los dirigibles se usaban con más frecuencia que los aviones de pasajeros antes de la década de 1940, pero su uso disminuyó tras el sonado desastre del Hindenburg en 1937, cuando su velocidad fue superada por la de los aviones.

En cambio, dicen, la mayoría de las empresas han fracasado debido al alto coste asociado con la construcción, el mantenimiento y la operación de los barcos, y debido al hecho de que otras formas de tecnología han podido transportar cargas más rápido o a menor costo.

“La tecnología está ahí. El método de ingeniería física para lograrlo ya es conocido y probado”, afirma Fitton de SkyLifter. “La razón por la que los cielos están vacíos no es por la tecnología, los materiales ni ningún componente de la cadena de suministro”.

¿Por qué han fracasado los intentos anteriores?

Todo se reduce a que existe una desconexión entre la forma en que se diseña la tecnología y la posibilidad de que el cliente la adopte. Y eso empieza por comprender que el cliente realmente quiere un gancho en el cielo. La industria sigue intentando construir el mejor dirigible cuando, en realidad, deberían estar fabricando el mejor gancho.

Fitton llegó inicialmente a la industria con la esperanza de encontrar una forma de trasladar recipientes a presión obsoletos y otros equipos pesados desde sitios mineros remotos en Australia.

Dice que los objetivos de emisiones cada vez más estrictos están ayudando a inclinar la balanza a favor de que los dirigibles se vuelvan comercialmente viables, principalmente debido a una demanda potencialmente enorme de los parques eólicos, un sector que ya recibe un apoyo gubernamental considerable.

Dragon Dream, la prueba de concepto a media escala de Aeros, un dirigible de carga rígido, construido por Aeros en 2013 y financiado por el gobierno estadounidense. La aeronave sufrió graves daños al derrumbarse el techo de un hangar. Foto: Aeros

Aeros calcula que actualmente el costo de transportar una pala de turbina grande por medios convencionales puede superar los 370.000 dólares, mientras que su dirigible Aeroscraft sería capaz de transportar tres palas de 85 metros en un solo viaje, generando aproximadamente 1 millón de dólares en ingresos para la compañía.

“Vemos una crisis existencial en la industria eólica”, afirma Fitton. “Quieren torres de turbinas cada vez más altas, ubicándolas cada vez más lejos de la costa o en ubicaciones terrestres más difíciles y remotas. Y actualmente no existe una solución de mantenimiento práctica ni escalable. Hay muchas ideas, pero ninguna solución rentable ni sostenible. Y el sector eólico necesita presentar una solución a los inversores institucionales y gubernamentales para seguir atrayendo la inversión necesaria para lograr la transición a la energía verde”.

Los escépticos dirán que ya se han dicho cosas similares y que, en última instancia, no fueron más que palabrería. Sin embargo, los optimistas señalarán que quizás, solo quizás, esta vez exista la oportunidad de que los dirigibles proporcionen a la industria un impulso muy necesario.