Construyendo un negocio de transporte pesado con un propósito

Como directora financiera de Advanced Freight Dynamics (AFD), Alana Lyons desempeña diversas funciones. Como muchos pequeños empresarios, ella y su esposo, Steven Lyons, pasan de un reto a otro en un solo día de trabajo.

Para Lyons, un día típico consiste en sus tareas como directora financiera, que incluyen el seguimiento del flujo de caja, la gestión del presupuesto y las finanzas, y la gestión de nóminas. También es la gerente de seguridad de la empresa y gestiona el cumplimiento de los sistemas de gestión de riesgos de la cadena de suministro, así como de los clientes individuales. Se asegura de que las pólizas de seguro, los datos de los empleados y las políticas de seguridad se ajusten a las necesidades de los clientes. También es responsable del departamento de recursos humanos de AFD, donde se encarga de la contratación, la incorporación y la formación, y gestiona el marketing de la empresa.

Alana Lyons, directora financiera de Advanced Freight Dynamics

Y si eso no fuera suficiente a nivel profesional, forma parte de varios comités de seguridad, incluido el Comité de Educación, Capacitación y Seguridad en el Transporte de SC&RA.

“Siempre me intriga saber qué sucede en la industria y ver qué puedo aportar a nuestra empresa”, explicó. “Nos esforzamos por ser los mejores, y eso implica mucho trabajo duro”.

Hacer crecer el negocio

Advanced Freight Dynamics fue fundada hace 31 años por Steven Lyons, quien compró su primer camión de carga y comenzó a prestar servicios de distribución local para tiendas minoristas en el área de Houston. Trabajó en esto durante 10 años, y luego conoció y se casó con Alana. Empezaron a trabajar juntos para expandir el negocio. Mientras trabajaba a tiempo completo con su esposo, criaron a cuatro hijos y ella obtuvo su licenciatura en la Universidad LeTourneau.

“Empezamos esta empresa con un solo camión de carga, donde trabajábamos desde la comodidad de nuestra casa, y nos convertimos en una empresa de transporte que se ha forjado una reputación de excelencia en envíos y logística, desde los envíos más pequeños hasta los proyectos más complejos, con un enfoque constante en satisfacer las necesidades de transporte de carga de sus clientes”, afirmó. “La empresa es capaz de gestionar todos los aspectos de cualquier proyecto de transporte, sin importar el origen, el destino o el tamaño del envío”.

Para expandir la empresa, compraron un segundo camión de caja. En 2005, decidieron incursionar en el mundo de las plataformas, vendiendo los camiones de caja y comprando una F450 Super Duty y un remolque Gooseneck de 40 pies.

“Tuvimos que aprender a obtener nuestro número de MC, a usar un panel de intermediarios, a solicitar permisos (cuando empezamos a transportar cargas sobredimensionadas)”, recordó. “Tuvimos que aprender a hacerlo todo nosotros mismos. No teníamos a nadie que nos enseñara el oficio. Tuve que hacer las llamadas e investigar todo para que esta empresa despegara”.

Se dieron cuenta rápidamente de que no había muchas ganancias en el mercado de los hotshots, por lo que compraron un camión de 18 ruedas y un remolque de plataforma en 2006.

“Steven despegó y emprendió la aventura transcondal”, dijo. “Condujo día y noche para asegurar nuestro éxito y que su familia estuviera bien cuidada. Steven empezó a transportar carga de gran tamaño, y rápidamente nos dimos cuenta de que ese era el rumbo que queríamos tomar con nuestra empresa”.

En 2007, comenzaron a expandir AFD con la incorporación de algunos propietarios-operadores, lo que los llevó a decidir comprar camiones y remolques de la empresa y contratar empleados. También expandieron su empresa de corretaje.

“En ese momento, solo teníamos remolques de plataforma y de plataforma escalonada”, recordó. “Con esta gran cantidad de trabajo, nos dimos cuenta de que necesitábamos reestructurar nuestro equipo. Surgió la pregunta: '¿Cómo podemos transportar la carga de gran tamaño y peso de nuestros clientes de la manera más eficiente?'”

Advanced Freight Dynamics fue fundada hace 31 años por Steven Lyons cuando compró su primer camión de carga. Diez años después, él y su esposa Alana comenzaron a expandir el negocio que hoy atiende al mercado de transporte pesado y logística en todo Estados Unidos.

La solución fue crear ciertas configuraciones con camiones y remolques, lo que a menudo resultó en la contratación de equipos a medida, explicó. Actualmente, AFD cuenta con una gama de camiones y remolques multieje. El remolque más grande de AFD cuenta con 20 líneas de doble carril.

“Con todas estas configuraciones diferentes, podemos transportar desde una sola herramienta de lubricación hasta componentes enormes que pesan hasta 200.000 kilos”, dijo. “Así que aquí estamos hoy, una empresa familiar de transporte basada en activos de la que estamos más que orgullosos, que es todo lo que podemos pedir”.

Alana y Steven Lyons son una inspiradora historia de éxito en una industria difícil. Cada día se dedican a su trabajo con la determinación de triunfar. Me encontré con Alana en el ascensor del Simposio de Transporte Especializado de SC&RA en Charlotte, Carolina del Norte, en febrero. Al verla participar en una de las reuniones del comité esa misma mañana, me di cuenta: es una persona dinámica. Da un ejemplo increíble.

¿Qué te mantiene involucrado en esta industria?

Cuando fundamos esta empresa, todo lo relacionado con el transporte por carretera era un reto: encontrar los clientes, conductores, equipos y empleados adecuados. Con el tiempo, gracias a nuestra reputación de excelente servicio, nos fue más fácil conseguir clientes, y rápidamente nos adentramos en el transporte de mercancías especializadas. Una vez consolidados en ese mercado, los desafíos volvieron a surgir y tuvimos que adaptarnos rápidamente a un nuevo mercado.

Los desafíos de cada mudanza se hicieron mayores con el tamaño de la carga al momento del traslado. Nos dimos cuenta de que disfrutamos de los desafíos que se nos presentan en este mercado, hasta el punto de comprar remolques cada vez más grandes cada año para afrontar mayores desafíos.

La fuerza no reside en lo que podemos hacer, sino en superar lo que antes creíamos imposible. Desde cargas legales en plataformas hasta equipos de 20 ejes que pueden transportar cargas de hasta 200.000 kg, creemos que nuestro potencial de crecimiento es ilimitado.

¿Qué distingue a AFD en los mercados en los que opera?

Advanced Freight Dynamics se ha forjado una reputación de excelencia en envíos y logística, desde los envíos más pequeños hasta los proyectos más complejos, con un enfoque constante en satisfacer las necesidades de transporte de carga de sus clientes. Somos capaces de gestionar todos los aspectos de cualquier proyecto de transporte, sin importar el origen, el destino o el tamaño del envío. Nuestros clientes confían en nosotros como su empresa de transporte, agente de carga y consultor de carga.

Tiene su sede en el área de Houston, pero parece que trabaja en todo el país. ¿Cuáles son las principales zonas geográficas a las que presta servicio?

Estamos ubicados en el área de Houston, pero operamos en todo Estados Unidos. Nos desplazamos a cualquier lugar donde nuestros clientes necesiten nuestros servicios, incluyendo caminos pavimentados y de tierra, desde zonas urbanas hasta el desierto. No cruzamos fronteras, pero asistimos con el transporte de carga en situaciones transfronterizas.

¿Cuáles son los desafíos particulares que enfrentan empresas como AFD?

La escasez de conductores es, en mi opinión, el mayor obstáculo al que se enfrentan actualmente todas las empresas de transporte. Dado que trabajamos con carga especializada, solo el uno por ciento de los conductores puede remolcar los remolques que tenemos, lo que dificulta enormemente la búsqueda de nuevos conductores.

Otro desafío que enfrentamos es el costo de los servicios de transporte que ofrecemos. El público en general no comprende cómo aumenta el costo del transporte marítimo debido a diversos factores ambientales. Además, debido a la escasez de mano de obra en los puertos y en todas las instalaciones donde operamos para cargar y descargar, los camiones no pueden cargar y descargar con la misma rapidez que antes, lo que genera cargos por tiempo de inactividad. El costo del transporte en sí, incluyendo camiones, remolques, cada pieza de repuesto, hasta las llantas, ha aumentado de precio hasta un punto inimaginable.

Nuestros costos de seguros aumentan constantemente cada año, incluso para compañías como la nuestra con una gran calificación de seguridad.

Además, debido a la situación laboral actual, los conductores ganan más dinero. Todos estos costos crecientes se traducen en mayores costos de transporte, que repercuten en el cliente y, finalmente, en el público en general.

El desarrollo de la fuerza laboral es un tema candente en nuestro sector. ¿Cuáles son sus estrategias para reclutar y retener empleados?

Hemos construido nuestra empresa en torno a una estructura familiar donde todos trabajamos juntos para hacer el trabajo lo mejor posible. Recibimos llamadas de nuestros clientes elogiando lo bien que trabajamos juntos, y nos alegra saber lo que nuestra empresa ha logrado. Ahora, cuando contratamos nuevos conductores, realmente buscamos si pueden integrarse en nuestra empresa como una familia. De lo contrario, nunca lo lograrán.

¿Qué tipos de proyectos son los más adecuados para la AFD?

Advanced Freight Dynamics es capaz de gestionar todos los aspectos de cualquier proyecto de transporte, independientemente del origen, destino o tamaño del envío.

Podemos gestionar cualquier tipo de proyecto llave en mano. Gestionamos numerosos proyectos de energía y fabricación, pero podemos gestionar cualquier tipo y tamaño de envío o proyecto. Preferimos transportar envíos con sobrepeso y dimensiones excesivas, ya que son más atractivos.

¿Cómo caracteriza el mercado de la logística y el transporte de carga pesada? ¿Prevé que la situación mejore, empeore o se mantenga igual?

El sector de la logística y el transporte pesado es, en general, un mercado muy difícil, y empeora año tras año. Es difícil fidelizar a los empleados, pero una vez que se consigue, es fundamental conservarlos, desde los empleados hasta los clientes. Sinceramente, preveo que la situación empeorará antes de mejorar. Mantener la satisfacción de los conductores y empleados es fundamental para el éxito de un negocio.

Nos esforzamos por tener equipos operativos nuevos y de buena calidad, lo cual es muy costoso. Hace muchos años, podíamos comprar un camión por la mitad de lo que cuesta ahora. Los costos de los equipos aumentan constantemente.

Los costos de los seguros son desorbitados y nunca bajarán en el mercado general. Pero esto tiene mucho que ver con la mentalidad del público automovilístico al conducir junto a cualquier camión grande, y con las compañías de transporte que no se preocupan y contratan conductores no cualificados. Hay tantas manos en el bote de galletas de los seguros que intentar bajar las tarifas nunca sucederá.

Muchas de las buenas compañías de transporte están abandonando las aseguradoras tradicionales y pasando a pólizas cautivas o a estar autoaseguradas para ahorrar dinero.

La industria de vehículos de gran tamaño y sobrepeso enfrenta numerosos desafíos con los estados: obtener los permisos a tiempo, lograr que los estados reconozcan las mismas configuraciones de camiones y remolques que los estados vecinos y ayudar con la gestión de rutas. La lista es interminable.

Al final del día, cuando los clientes llaman a AFD, esperan que llegue un camión y un remolque nuevos, lindos y limpios para ser cargados por un conductor y un equipo profesional y experimentado.

¿Qué haces cuando no estás trabajando?

Cuando no estoy trabajando, me encanta cocinar, pescar en alta mar, cazar especies exóticas y viajar.