"Apuesta por Stack": Bragg Companies transporta el icónico transbordador espacial al Centro de Ciencias de California

En la industria de las grúas y el transporte, los proyectos monumentales son comunes. Pero de vez en cuando, surge un trabajo excepcional. Es un trabajo que nunca olvidarás. Sientes orgullo al recordarlo. Incluso se te pone la piel de gallina.

La tarde del 29 de enero de 2024, el Endeavour, retractilado, inició su último vuelo. Elevado por la nariz, fue volcado y colocado con la grúa sobre orugas Liebherr 1750/2 de Bragg. El Endeavour fue elevado sobre la estructura del nuevo edificio y luego descendido a su posición para su fijación al tanque externo. FOTOGRAFÍA: SANDRA GARCIA PARA BRAGG COMPANIES

Tal es el caso de un reciente “trabajo de ensueño” en Los Ángeles.

Todo comenzó en 1992 (mucho antes de que el programa del Transbordador Espacial de EE. UU. finalizara en 2011), cuando se desarrolló un plan para ampliar el Centro de Ciencias de California agregando un centro aéreo y espacial.

“Sabíamos que algún día retirarían el programa del Transbordador Espacial”, dijo Jeffrey Rudolph, presidente y director ejecutivo del Centro de Ciencias de California. “Ahí nació nuestro sueño”.

Unos 30 años después, ese sueño se está haciendo realidad gracias al arduo trabajo de un gran equipo de personas que miran al cielo y sonríen al hablar de "Go for Stack". El sueño hecho realidad para el Centro de Ciencias de California es el nuevo Centro Aéreo y Espacial Samuel Oschin, que presentará el transbordador espacial Endeavour en una configuración realista de lanzamiento vertical.

El Endeavour permaneció 11 años exhibido temporalmente en configuración horizontal mientras el Centro de Ciencias obtenía financiación y se preparaba para el centro aeroespacial. Los lectores de American Cranes & Transport quizá recuerden las historias de trabajo que publicamos en 2012 sobre el traslado del Endeavour , y posteriormente del tanque de combustible externo, por las calles de Los Ángeles. Sarens y Emmert International completaron esos pesados transportes.

Listo para rodar

En julio de 2023, el edificio que albergará la exhibición finalmente estuvo listo para el Endeavour , la instalación de los cohetes propulsores sólidos (SRB) y el tanque externo (ET). Rudolph afirmó que se formó un "equipo increíble" para el proyecto, encabezado por el excontratista de la NASA Dennis Jenkins, quien participó en las 135 misiones del transbordador y tiene una segunda carrera dedicada a la gestión de transbordadores retirados.

En julio de 2023, el equipo de Bragg transportó los faldones de popa, los cohetes propulsores sólidos y el tanque externo desde una instalación de almacenamiento al Centro de Ciencias de California en Los Ángeles.

“Cuando la NASA empezó a preparar el lanzamiento de un transbordador, lo llamaron 'Go for Stack'”, explicó Rudolph. “Adoptamos el mismo lenguaje y proceso que la NASA utilizó en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy”.

En realidad, el proceso fue un poco diferente porque las grúas puente y otros equipos de elevación y aparejo especialmente diseñados para apilar el transbordador en la configuración de plataforma de lanzamiento ya no están disponibles.

“No fue un proceso fácil en aquel entonces, pero contaban con unas instalaciones diseñadas para ello”, dijo Rudolph. “Nuestro equipo tuvo que trabajar con ingenieros, aparejadores y operadores de grúa para descubrir cómo hacerlo al aire libre, en un edificio a medio terminar, sin ninguno de esos equipos. Nuestro proceso implicó grúas, aparejos y andamios, improvisando y trabajando creativamente con el equipo disponible”.

En febrero de 2022, Bragg Companies, con sede en Long Beach, California, se adjudicó el proyecto de montaje de la exhibición. Bragg es una empresa reconocida y respetada en el sur de California y otras partes del país, y cuenta con la flota de grúas, aparejos, SPMT y sistemas de elevación necesarios para realizar el trabajo sin problemas.

“Bragg realizó la ingeniería y la planificación de la elevación para este proyecto”, dijo Justin Lambert, gerente general de Bragg Crane & Rigging. “Se generaron aproximadamente 20 planos de ingeniería, con una inversión de más de 1500 horas-hombre”.

En julio de 2023, el equipo de Bragg transportó los faldones de popa y los motores de cohetes sólidos desde un almacén en Mojave, California, hasta el Centro de Ciencias de Los Ángeles. Los faldones de popa se instalaron en julio de 2023 utilizando la grúa Liebherr 1750/2 de Bragg, de 825 toneladas de capacidad. Los motores de cohetes sólidos se instalaron a principios de octubre de 2023, utilizando la misma grúa y la grúa auxiliar Liebherr LTM-1160 de Bragg, de 190 toneladas.

El tanque externo, conocido como ET-94, se transportó en un sistema Goldhofer SPMT. Con 8,5 metros de diámetro y 47 metros de altura, su frágil capa exterior es de espuma.

Alineación de precisión

La precisión era crucial, ya que los SRB debían estar perfectamente alineados. El margen de maniobra medía 1/16 de pulgada.

“Al conectar los componentes verticales que se elevan 45 metros, no pueden desalinearse”, dijo Rudolph. “En lugar de la plataforma de lanzamiento móvil sobre la que se montó la pila, tenemos un aislador sísmico, una enorme pieza de hormigón de 2,4 metros que se asienta sobre seis pedestales para que la pila del transbordador pueda moverse de forma independiente en caso de terremoto”.

La instalación de los faldones de popa y los dos motores de cohetes sólidos fue impecable. A continuación, se conectó el conjunto delantero del SRB a cada motor, también con el Liebherr 1750/2. Después, la cosa se complicó, según Lambert.

El ET-94 es un enorme cilindro naranja muy frágil. Con un diámetro de 8,5 metros y una altura de 47 metros, el ET tuvo que descender con precisión hasta su posición entre los dos SRB. Fue un momento de contención en enero de 2024 cuando el tanque externo se colocó cuidadosamente en su ranura con un espacio libre de 2,5 cm.

“El ET tuvo que ser introducido a través del andamio con extrema precisión para proteger la capa exterior de espuma 'lista para exhibir'”, dijo Lambert.

El equipo de ingeniería interno de Bragg Companies generó alrededor de 20 planes de elevación y transporte.

Los aparejadores en cada esquina manipulaban postes con un bloque de madera (envuelto en una tela suave). Guiaban el tanque externo hacia el andamio, empujándolo y jalándolo suavemente. En un momento dado, en medio de la operación nocturna, se detuvo el trabajo para reconfigurar el andamio.

“Fue fascinante verlo”, dijo Rudolph. “El equipo estuvo maravilloso. Eran increíbles resolviendo problemas y tenían un plan para todo. Eran muy buenos para lidiar con lo inesperado”.

Bragg utilizó su rotador hidráulico de 200 toneladas de J&R Engineering para ajustar el ET. Este rotador, más compacto, le permitió rotar gradualmente el ET hasta colocarlo entre los dos SRB y el andamio para facilitar la estrecha tolerancia de los puntos de acoplamiento.

Vuelo final

La última y más famosa pieza de la pila fue el invaluable transbordador espacial Endeavour , que medía 37 metros de largo, 18 metros de alto y pesaba 79.000 kilos. Su envergadura era de 23 metros.

La lanzadera se elevó y luego se bajó a su posición utilizando tres grúas: una Liebherr 1750/2 de Bragg con capacidad de 850 toneladas, una Liebherr LTM-1400 de 500 toneladas y una Liebherr LTM-1160 de 190 toneladas. La Liebherr 1750/2 estaba equipada con un contrapeso de 670.000 kg. Completamente equipada, tenía una altura de punta de aproximadamente 110 metros y un radio máximo de aproximadamente 46 metros.

Los desafíos fueron enormes, dijo Lambert. Elevar el Endeavour en el jardín sur y bajarlo en State Drive fue especialmente complicado.

“Preparamos una gran rampa para retirar el Endeavour del edificio del Pabellón Samuel Oschin del Centro de Ciencias de California utilizando grandes vigas de acero para puentes de salto”, dijo Lambert.

El proceso implicó cortar la lanzadera de sus aisladores de base existentes, elevarla hasta la elevación adecuada utilizando un sistema Cube Jack de 110 toneladas de Enerpac, introducir un sistema Goldhofer SPMT para transportarla fuera del pabellón, amarrar la lanzadera y transportarla fuera del pabellón, por la rampa hasta el jardín sur.

Se reintrodujo el sistema de gatos para elevar la lanzadera más de 3 metros y permitir que los bastidores de transporte, diseñados y fabricados por Bragg y ubicados sobre los SPMT, se deslizaran bajo la carga para preparar el transporte. Posteriormente, el equipo desplazó la lanzadera desde el Jardín Sur entre dos estructuras existentes con una distancia mínima, y luego recorrió parcialmente State Drive. El Endeavour se elevó hasta cierto punto para que un ala pudiera sobrepasar el edificio existente.

A las 21:30 del 29 de enero de 2024, el transbordador espacial Endeavour , protegido por una película retráctil, inició su último vuelo. Elevado por la nariz, fue volcado y colocado utilizando la grúa sobre orugas Liebherr 1750/2 y el camión grúa Liebherr LTM 1400 de Bragg. El Endeavour fue elevado sobre la estructura del nuevo edificio y luego descendido a su posición para su acoplamiento con el tanque externo.

“La parte más difícil de la pila fue conectar el tanque externo y el Endeavour ”, dijo Lambert. “Las estrechas tolerancias de los puntos de acoplamiento supusieron un reto que requirió una alineación precisa”.

Al repasar el proyecto, Lambert comentó que siempre es difícil trabajar en espacios reducidos manipulando hardware de gran tamaño. Esto fue especialmente cierto durante las operaciones en State Drive, donde había un gran desnivel entre el centro de la calle y los bordillos exteriores. Se tuvo que construir otra rampa en la parte trasera del pabellón para trasladar el Endeavour al jardín sur, utilizando un elaborado diseño de esteras de grúa grandes apiladas y esteras de rejilla de acero de alta resistencia para crear una rampa de 18 metros de largo.

El Endeavour se desmontó de los bastidores de transporte con gatos hidráulicos tipo cubo de Enerpac. Se transportó al lugar de trabajo en grúas SPMT Goldhofer para su montaje e instalación.

Montar y desmontar el aparejo de los invaluables componentes de vuelo fue una tarea tediosa, pero se ejecutó a la perfección. La selección del equipo de aparejo fue crucial para el éxito del trabajo y, cuando fue necesario, se utilizó equipo original de la NASA.

“El equipo de Bragg reacondicionó la gran eslinga vertical amarilla para elevar, volcar y hacer girar el Endeavour , tal como se utilizó en una campaña de ensamblaje de vuelo en las instalaciones de la NASA”, dijo Lambert. “También utilizamos un Hydra-Set de 250 toneladas que se utilizó durante el montaje del Endeavour.

El Hydra-Set permite movimientos verticales y rotacionales incrementales a través de controles separados de la grúa para facilitar la alineación con tolerancia estricta de los puntos de acoplamiento.

Además, el equipo de Bragg diseñó y fabricó a medida dos bastidores de elevación que se acoplaban a los asientos ya instalados en el Endeavour . Esto permitió al equipo de Bragg realizar con seguridad la secuencia de elevación del transbordador, manteniendo un control absoluto, así como nivelarlo horizontal y longitudinalmente.

Sano y salvo

Rudolph dijo que la seguridad se tuvo en cuenta en cada fase del proyecto.

La última y más famosa pieza de la pila fue el invaluable transbordador espacial Endeavour, que mide 37 metros de largo, 18 metros de alto y pesa 79.000 kilos. Su envergadura es de 23 metros de ancho.

“La seguridad fue lo primero en todo lo que se hizo: la seguridad de las personas en el trabajo y la seguridad de este tesoro nacional verdaderamente irremplazable”, dijo Rudolph.

El presidente de Bragg Companies, Scott Bragg, dijo que el proyecto requirió una atención especial a los detalles, que el equipo de Bragg mantuvo en mente durante todo el proceso.

“El interés tanto del público como de los medios de comunicación fue enorme”, dijo Bragg. “Esto fue un gran beneficio, pero también generó un entorno más complejo en términos de seguridad y concentración para nuestros operadores. Nuestro equipo de seguridad se esforzó al máximo para garantizar la seguridad de la obra y de los espectadores en todo momento”.

Bragg también elogió a los numerosos proveedores que suministraron equipos para el trabajo, incluidos Goldhofer, Liebherr, Enerpac y J&R Engineering, por nombrar algunos.

Rudolph dijo que estaba muy orgulloso de estar asociado con este proyecto.

“El programa del Transbordador Espacial de EE. UU. es un orgullo nacional”, dijo. “Los californianos están especialmente orgullosos de tener el Endeavour en Los Ángeles”.

El trabajo soñado aún no está terminado, pero está más cerca que nunca. Rudolph dijo que la exposición se inaugurará en los próximos años.