De vuelta en el presente: las turbinas eólicas adquieren una segunda vida

Nadara lanzó su Estrategia de Desmantelamiento Sostenible para el Parque Eólico de Beinn Ghlas en colaboración con Reblade, un servicio especializado en desmantelamiento de aerogeneradores. Foto: Nadara

Girando con la brisa de las Tierras Altas, hay catorce turbinas eólicas en las colinas de Barguillean Estate, formando uno de los parques eólicos más antiguos de Escocia.

Desde que se convirtieron en el cuarto parque eólico de Escocia en mayo de 1999, las turbinas de Beinn Ghlas han proporcionado una capacidad total de 8,4 megavatios: aproximadamente suficiente para abastecer a 3.200 hogares.

En agosto, el propietario de las turbinas, el productor de energía renovable Nadara, anunció que planea reemplazar sus antiguas turbinas Bonus (B44/600) por doce modelos más nuevos y de mayor tamaño, lo que aumentará la producción de energía del parque a una capacidad de 50 megavatios, aproximadamente seis veces mayor. También planea garantizar la reutilización o el reciclaje de las turbinas antiguas.

“Confiamos en liderar prácticas nuevas e innovadoras que mejoren la red de reutilización, readaptación y reciclaje y agreguen valor sustentable a toda la cadena de suministro”, afirma Azahar Gómez, directora de desarrollo de Nadara.

Torres de aerogeneradores usadas siendo cargadas para su envío. Foto: 3PL

¿Qué es la repotenciación de parques eólicos?

Y Nadara no es la única. La sustitución de aerogeneradores obsoletos por modelos más modernos —o «repotenciación», como se le conoce— es una práctica cada vez más frecuente en la industria eólica, ya que los parques eólicos más antiguos del mundo están llegando a su fecha de obsolescencia de 20 años y los avances tecnológicos permiten que turbinas más grandes y de mejor calidad produzcan más energía con menos máquinas.

A medida que la repotenciación de los parques eólicos se vuelve más popular y las empresas de energías renovables se ven presionadas a reducir los desechos, también lo es el complicado negocio de desmantelar viejas turbinas eólicas, venderlas y transportarlas a nuevos propietarios.

Beatriz Alonso, directora de sostenibilidad de la empresa española de reciclaje Surus, encargada del desmantelamiento y venta de 141 turbinas antiguas de Zas y Corme en A Coruña, España, en 2019, dice que el mercado de parques eólicos de segunda mano está creciendo rápidamente.

“Observamos un creciente interés en la reutilización y el reciclaje de componentes de aerogeneradores”, afirma. “La vida útil promedio de un aerogenerador es de aproximadamente 20 a 25 años. Al final de este período, muchas de sus piezas, como palas, generadores y torres, aún conservan un valor considerable y pueden reacondicionarse o reutilizarse en nuevas instalaciones o como repuestos. Esta práctica no solo contribuye a la economía circular, sino que también ofrece una alternativa más económica para operadores y fabricantes”.

Surus, que también ayudó a repotenciar el parque eólico de Malpica, de 141 turbinas en La Coruña, en 2017, desmonta las turbinas, las almacena y luego las vende a través de su plataforma online, Escrapalia, una especie de eBay para, entre otras cosas, maquinaria, chatarra, equipos industriales y materiales de construcción.

¿Qué pasa con las palas de la turbina?

Una de las más de 230 palas para 78 aerogeneradores que Vanguard transporta en Sudáfrica. Foto: TII Scheuerle

Aunque toda la maquinaria del parque se desmonta y se transporta fuera del lugar en un ejercicio de repotenciación, Alonso dice que las enormes palas de fibra de vidrio de las turbinas con frecuencia “se gestionan como residuos”.

Diseñadas para resistir vientos huracanados, las aspas no se trituran ni reciclan fácilmente. Aunque algunas se reutilizan, se envían a plantas especializadas en reciclaje de aspas o se readaptan para construir cobertizos para bicicletas, juegos infantiles o pasarelas peatonales, muchas acaban en vertederos.

Aun así, Alonso dice que entre el 85 y el 95 por ciento de las turbinas se pueden reciclar y se reciclan, y los componentes de acero, aluminio y cobre suelen alcanzar precios elevados en el mercado de segunda mano, ya sea como materiales para otras cosas o, más frecuentemente, como una alternativa más barata a la compra de turbinas nuevas.

“El mercado de aerogeneradores usados es muy amplio”, afirma Ilya Goncharov, jefe de proyectos industriales de la empresa contratista especializada 3P Logistics, que ha transportado numerosas cargas de aerogeneradores durante el último año. “Los aerogeneradores usados son significativamente más económicos que los nuevos, lo que los convierte en una opción atractiva para proyectos con presupuestos reducidos o en regiones en desarrollo. Muchos países ofrecen programas de subvenciones e incentivos fiscales que hacen aún más atractiva la inversión en aerogeneradores usados”.

Ilya Goncharov, jefe de proyectos industriales de 3PL. Foto: 3PL

“El creciente mercado secundario de turbinas eólicas no solo ayuda a las empresas a reducir sus costos energéticos, sino que también desempeña un papel crucial en la transición global hacia sistemas energéticos más limpios y sostenibles”, añade Goncharov. “Reutilizar turbinas o sus componentes también es una forma eficaz de promover el concepto de cero residuos en la industria de la generación eólica”.

Goncharov dice que algunos de los destinos más populares a los que su empresa ha estado abasteciendo incluyen arreglos de microrredes remotas y operaciones agrícolas en Australia y los EE. UU., que también requieren menos energía que los grandes parques eólicos nuevos que se requieren para generar energía para la red.

El sector minero australiano también ha sido un entusiasta comprador de turbinas usadas en los últimos años, y varias minas de oro y cobre remotas han instalado turbinas, paneles solares y sistemas de almacenamiento de baterías para ayudar a alimentar sus sitios.

En muchos casos, los compradores no sólo se benefician de los menores costes de las turbinas y piezas usadas, sino también del hecho de que a menudo se pueden adquirir más rápidamente que las máquinas nuevas, y además las turbinas adecuadas para generar las menores cantidades de energía que necesitan están más fácilmente disponibles en el mercado de segunda mano en estos días.

Alonso afirma que el coste del desmantelamiento de parques eólicos depende en gran medida del tamaño y el tipo de maquinaria. Se necesita una serie de máquinas especiales capaces de enganchar, elevar, bajar y cargar para el transporte. Estas máquinas incluyen diversos tipos de grúas, plataformas elevadoras y camiones con plataformas de transporte especiales.

La logística del transporte de turbinas

“En la fase de desmantelamiento o repotenciación de un parque eólico, si las operaciones de mantenimiento fueron correctas, el desmantelamiento de los aerogeneradores no será complicado ni arriesgado”, añade Alonso. “Técnicamente, las grúas utilizadas están dimensionadas para soportar todas las cargas con un coeficiente de seguridad que evita cualquier movimiento indeseado al separar cada componente”.

Afirma que la altura de la torre, el peso de la góndola y la distancia entre el eje vertical de la torre del aerogenerador y la posible posición de la grúa principal son los factores que más influyen en el presupuesto del proyecto, ya que afectan directamente al tipo de grúas y demás maquinaria necesaria. Generalmente, alquilar grúas más grandes y potentes, con capacidades que superan las 1000 toneladas, es más costoso.

Una vez desmontadas, las piezas de la turbina se transportan a una zona de almacenamiento, donde se inspeccionan, catalogan y venden.

Sin embargo, Goncharov señala que para decidir si las turbinas usadas son realmente la opción más rentable, los compradores deben tener en cuenta un montón de otras variables complicadas, incluidos los costos de envío, los tiempos de entrega y los trámites burocráticos.

“Cada vez hay que tener en cuenta y evaluar factores complejos: el precio de la logística, los aspectos legales, el modelo de negocio y los requisitos del comprador”, afirma.

Señala un envío reciente que su empresa completó, trasladando 300 toneladas métricas de piezas de torres de turbinas eólicas usadas y anillos de cimentación desde Alemania y Lituania a Australia.

En este caso particular, los componentes de la turbina procedentes de Alemania se transportaron al puerto de Rostock, donde se cargaron en un buque de cabotaje y se trasladaron al puerto de Klaipeda, en Lituania. Posteriormente, se añadieron más piezas de la turbina al envío y el conjunto completo se cargó en un buque transoceánico con destino a Australia.

Como parte del acuerdo logístico, 3PL era responsable de la carga, descarga, amarre, desamarraje, aduanas y manejo portuario.

“En mi opinión, el mercado de aerogeneradores usados es un excelente lugar para las pequeñas y medianas empresas de transporte”, afirma Goncharov. “Hay que actuar con rapidez y encontrar soluciones únicas. A veces es necesario obtener ofertas de más de quince proveedores para encontrar la mejor solución, incluso para una pequeña etapa o episodio del proyecto”.

De vuelta en Argyll, las venerables turbinas del Beinn Ghlas siguen girando sobre el escarpado paisaje de las Tierras Altas, por ahora. Pero dentro de un año o dos, quién sabe a qué nuevo paisaje podrían ser enviadas.