Nunca lo olvidaremos: la industria de las grúas reflexiona sobre el 11 de septiembre.

Publicado originalmente en septiembre de 2011:

Jimmy Lomma conducía cerca del Aeropuerto Internacional Newark Liberty cuando escuchó la noticia en la radio.

Robert Weiss iba en un avión rumbo a Washington D.C., ajeno a todo lo que estaba sucediendo.

Joel Dandrea estaba sentado en su oficina en la sede de SC&RA cuando entró un miembro del personal y le dijo que mejor encendieran el televisor.

Frank Bardonaro fue convocado a una sala de juntas de Maxim Crane justo a tiempo para ver cómo el segundo avión se estrellaba contra la torre 2 del World Trade Center.

¿Dónde te encontrabas la mañana del 11 de septiembre de 2001?

Casi todos los adultos recuerdan el momento en que se enteraron de lo que se convertiría en el peor ataque en suelo estadounidense de su historia. Lomma, presidente de New York Crane, recuerda aquel día como soleado y brillante. Miró hacia el horizonte de Manhattan.

“Lo vi, vi humo, pero no sabía qué era”, dice. “Lo anunciaron por la radio cinco minutos después. Quizás una avioneta chocó contra una de las Torres Gemelas”.

Poco tiempo después, Lomma vio cómo se derrumbaban las torres desde su oficina en Nueva Jersey.

Sabía que se necesitarían grúas para ayudar en las labores de búsqueda y rescate, y a la una de la tarde ya se había puesto en contacto con la alcaldía de Nueva York.

“Hay que tener en cuenta que los teléfonos no funcionaban”, dice. “Alrededor de la una de la tarde, la oficina del alcalde [Rudy] Giuliani logró comunicarse. Básicamente, movilizamos nuestras grúas y nos dirigimos al lugar. Se instalaron dos grúas, una en el extremo norte y otra en el extremo sur”.

Durante los primeros seis días, Lomma no se movió de la Zona Cero, trabajando sin descanso con bomberos, policías, obreros metalúrgicos y demás personas que se encontraban allí para rescatar a los supervivientes. A Lomma le pusieron a cargo de todas las operaciones con grúas. Era una tarea agotadora, pero quería ayudar.

En cuestión de horas, la necesidad de grúas crecería exponencialmente.

“Utilizamos nuestras propias grúas, y luego instalamos grúas de Cranes Inc., Bay Crane y All Erection”, recuerda Lomma. Al principio, todos trabajaron incansablemente para encontrar supervivientes, “pero ya sabes lo que pasa cuando crees que todavía hay gente con vida y se trata de una operación de búsqueda y rescate, y luego, después de un tiempo, te das cuenta de que ya no es así”.

Lomma afirma que le parece increíble que hayan pasado 10 años (cuando fue entrevistado por primera vez para este reportaje). En 2011, todavía tenía grúas en el lugar, que trabajaban en la construcción del nuevo One World Trade Center.

Aunque no es algo de lo que hable muy a menudo, Lomma recuerda lo que sintió y lo que sintieron todos los estadounidenses.

“Trabajamos duro”, dice refiriéndose a las horas y los días posteriores a la tragedia. “En Estados Unidos hacemos eso. Es algo típico de los estadounidenses. Siempre contraatacamos. No ganaron”.

orgullo estadounidense

El Pentágono y la ciudad de Nueva York fueron atacados por terroristas. Cuando Dandrea, entonces vicepresidente ejecutivo de la SC&RA, se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, le pasaron por la cabeza todo tipo de cosas.

“Había una sensación de incredulidad, ira, miedo e incluso cautela. Pero a pesar de todo, sin duda, prevalecía un fuerte sentimiento de orgullo estadounidense.”

Dandrea, que vivía y trabajaba en la zona de Washington D.C., recuerda haber visto la bandera estadounidense ondear sobre un edificio cercano y haber sentido el frío de la realidad.

Un gran trozo de la estructura de la Torre Uno del World Trade Center es izado por una grúa por encima de las cabezas de los rescatistas y trabajadores de recuperación que aún retiran los escombros del complejo derrumbado a mano en una cadena humana con cubos, el 17 de septiembre de 2001. Foto: Reuters/Jim Bourg JRB/ME

“En línea recta, el Pentágono está en nuestro patio trasero”, dice. “Y el campo en Pensilvania está a una hora de donde crecí”.

Aunque lo sucedido fue increíblemente trágico, Dandrea sigue estando muy orgullosa de la respuesta del país.

“Fue una actuación muy agresiva y contundente”, afirma. “Debemos reconocer el enorme mérito de la policía, los bomberos y todos los servicios de emergencia. No hubo dudas ni demoras a la hora de actuar, ya fuera en las Torres Gemelas o en el Pentágono. Además, nuestras fuerzas armadas se prepararon de inmediato para lo que pudiera venir después”.

Los teléfonos empezaron a sonar y Dandrea comenzó a hablar con miembros de empresas de grúas, aparejos y transporte de todo el país.

“Difundimos información tanto a los miembros del sector del transporte como a los de grúas y aparejos en las respectivas zonas”, explica. “Ofrecimos una gran cantidad de números de contacto de emergencia en Nueva York y Washington D.C. Aquí tienen la información de contacto por si desean prestar ayuda. Muchos miembros lo hicieron”.

Una de las primeras llamadas telefónicas fue a Jimmy Lomma.

“Hablamos un par de veces ese día y bastante durante los días y meses siguientes”, dice Dandrea.

Entre las decisiones más importantes que Dandrea tuvo que tomar estaba la de cancelar o no el próximo Taller de Grúas y Aparejos, programado para unos 10 días después en Lexington, Kentucky. Tras hablar con los miembros de la junta, hubo una fuerte opinión a favor de celebrar la reunión.

“Al recordar aquel día, no es que no hubiera miedo, pero sí que hubo resistencia y capacidad para superarlo”, dice Dandrea. “La nuestra es una industria dura y comprometida, y eso quedó claramente demostrado por lo que hicieron nuestros miembros el 11 de septiembre y los días posteriores. Y especialmente, sin duda, Jimmy Lomma”.

Ser desplegado

Bardonaro se encontraba en Cincinnati, donde trabajaba como gerente general de Maxim Cranes. También era experto en grúas y aparejos para la FEMA. Mientras estaba sentado en esa sala de conferencias viendo el ataque a las Torres Gemelas por televisión, su busca comenzó a vibrar.

“Fue la FEMA”, dice. “Me dijeron que me iban a desplegar y que debía llegar a la base aérea Wright-Patterson en Dayton lo antes posible”.

Tras despedirse de su hija con un beso, Bardonaro partió. Al llegar a Dayton, comenzó a ayudar a los equipos a cargar un avión. Pero entonces se enteraron de que la FAA había suspendido todos los vuelos. Así que organizaron un convoy de autobuses y camiones con remolque y se dirigieron a Manhattan. Llegaron a las 5 de la mañana del 12 de septiembre y fueron enviados inmediatamente a la Zona Cero.

“Recuerdo que me recordó a cuando la película El mago de Oz pasó del blanco y negro al color”, dice. “Solo que aquí fue al revés. Cuando salimos del túnel, lo único que se veía era humo y blanco y negro”.

Irónicamente, esta era la primera vez que Bardonaro visitaba la ciudad de Nueva York.

Inmediatamente, el equipo de Bardonaro fue asignado a uno de los cuatro cuadrantes designados y comenzaron a instalar grúas. El terreno era inestable.

“No me había dado cuenta de lo mal que estaba el subsuelo”, dice. “Estábamos instalando grúas dondequiera que pudiéramos hacerlo de forma segura. Queríamos buscar supervivientes”.

Bardonaro quedó impresionado por el arduo trabajo de todos y la profesionalidad de los operarios de grúas y aparejos.

“Allí estaban Jimmy Lomma y Ken Bernardo”, dice. “Sus operadores fueron muy profesionales y astutos a la hora de encontrar la manera de instalar estas grúas de forma segura”.

Al recordar su estancia en la Zona Cero, Bardonaro utilizó una palabra común: "surrealista". Estuvo allí seis días seguidos, las 24 horas del día, intentando encontrar supervivientes.

“Lamentablemente, por lo que sé, en las zonas de las que era responsable no hubo supervivientes. Es una situación realmente difícil de asimilar”, afirma.

Hoy, Bardonaro reflexiona sobre el giro de los acontecimientos.

“Las personas que conocí son algunos de mis amigos más cercanos y las personas más respetadas que conozco en la industria”, dice. “Durante ese tiempo, todos estaban concentrados en ayudar a nuestro país. Todas las personas que murieron en esos ataques, todas las personas que estuvieron en peligro... Nunca había visto tanta valentía por parte de trabajadores del hierro, bomberos y policías. Espero no tener que volver a ver algo así en mi vida, pero las personas que estuvieron allí esas primeras semanas son muy especiales. Realmente era una zona de guerra y creo que la gente no se da cuenta de todas las incógnitas y los miedos que se ignoraron para intentar encontrar a la gente”.

Otro recuerdo asombroso, dice Bardonaro, es que siete grúas estaban trabajando en ese cuadrante y no hubo ni un solo incidente.

“Teníamos siete grúas trabajando en un espacio reducido, y se balanceaban unas sobre otras”, cuenta. “Mover el acero más rápido de lo que se puede lanzar fruta desde un barco. Fue un trabajo asombroso. Todo lo que hacías al sacar una pieza de acero afectaba a la siguiente. Los trabajadores del hierro eran unos artistas cortando y montando el acero”.

Vuelos suspendidos

La mañana de los atentados, Rob Weiss, vicepresidente de Cranes Inc., se encontraba en un lugar donde ningún estadounidense quería estar: en un avión. Él y un colega habían tomado el vuelo de las 8 de la mañana desde LaGuardia a Washington Reagan.

“Era una mañana despejada, con un cielo azul precioso, cuando nuestro avión giró suavemente a la izquierda sobre el Yankee Stadium y se dirigió hacia el sur a lo largo del río Hudson”, recuerda. “La vista de Manhattan era impresionante. Recuerdo mirar hacia afuera, hacia los edificios del World Trade Center, aún intactos, media hora antes del ataque, y comentarle a mi colega lo hermoso que se veía todo”.

Su avión aterrizó en el aeropuerto Reagan alrededor de las 9 de la mañana, probablemente el último avión del día en llegar a su destino previsto. Todo parecía normal hasta que llegaron al mostrador de alquiler de coches y el agente les explicó lo que estaba sucediendo.

«La agente nos dio una advertencia inquietante», cuenta Weiss. «Se decía que las autoridades iban a acordonar todo el aeropuerto y que debíamos ponernos en marcha rápidamente o nos quedaríamos atrapados allí. Seguimos su consejo y nos dirigimos a nuestra reunión programada, sin perder de vista las noticias de la radio de Nueva York. Acabábamos de pasar el Pentágono, con los famosos monumentos de Washington a la vista, cuando llegó la impactante noticia de que el propio Pentágono había sido alcanzado. Recuerdo las escalofriantes palabras que me dijo mi colega en ese momento: "Estamos en guerra"».

Nunca llegaron a su reunión. En cambio, regresaron en coche a la ciudad de Nueva York, un trayecto que duró nueve horas. Los puentes y túneles estaban cerrados, lo que los obligó a conducir hasta el norte del estado de Nueva York para cruzar el río.

“Mi recuerdo más vívido del viaje fue la espesa columna de humo negro que se elevaba de los escombros en llamas, visible incluso desde el sur de Nueva Jersey”, cuenta. “No teníamos comunicación con el trabajo ni con casa, así que no había forma de avisar a nadie de que estábamos bien ni de saber si ellos estaban bien”.

Weiss cuenta que finalmente llegó a su casa, aliviado y exhausto. La mañana después de los atentados, había un olor acre en el aire y solo una nube de humo ardiente en el sur de Manhattan, donde antes se alzaban las torres, relata.

Una bandera de Estados Unidos ondea desde una grúa sobre la Zona Cero durante una ceremonia que conmemora el séptimo aniversario de los atentados del 11 de septiembre, en el parque Zuccotti de Nueva York, el 11 de septiembre de 2008. Foto: Reuters/Daniel Acker/Pool

Tras incorporarse al trabajo, se enteró de que su equipo ya había tomado medidas.

Mientras yo seguía incomunicado, mi padre, Larry Weiss, y nuestro gerente de ventas, Manny Zaccone, coordinaron con la policía de Nueva York y enviaron todas nuestras grúas todoterreno disponibles a la Zona Cero. Como se pueden imaginar, las calles aledañas estaban llenas de escombros, coches y camiones calcinados y trozos de metal retorcido, que impedían el acceso de los equipos de rescate al lugar.

Decidieron movilizar su flota de grúas Link-Belt HC-218, junto con operadores voluntarios, a la Zona Cero. Las grúas estaban equipadas con grandes cucharas bivalvas, capaces de retirar rápidamente los escombros más importantes, explica Weiss.

También decidieron visitar el lugar para determinar qué más podían hacer.

«Recuerdo haber visto muchas caras conocidas entre los escombros, principalmente operarios y trabajadores del metal, excavando valientemente en busca de supervivientes», cuenta Weiss. «Mientras recorría el lugar, me sorprendió la cantidad de papeles; estaban por todas partes. Caminábamos entre ellos como si fueran nieve, y todo era testimonio de la vida cotidiana que existía antes de que los terroristas lo cambiaran todo. Había extractos bancarios, cheques de nómina, mensajes telefónicos y cartas a seres queridos que nunca llegarían a su destino».

Fue en medio de este caos que los valientes operarios y trabajadores de la construcción se afanaron durante las primeras semanas, mientras la operación de búsqueda y rescate se transformaba lenta y tristemente en una operación de recuperación y limpieza, dice Weiss.

“Las explosiones de advertencia eran frecuentes en aquellos primeros días, ya que los escombros inestables se movían y se asentaban constantemente”, recuerda. “Mientras tanto, policías, bomberos y obreros de la construcción se adentraban en los escombros, retirando restos y buscando supervivientes. Fue asombroso cómo toda la industria de la construcción y de las grúas se unió en aquel entonces”.

Finalmente, las calles quedaron lo suficientemente despejadas como para permitir la movilización de grúas más grandes, incluida una Liebherr LR 1400 de Cranes Inc.

“La grúa pasó la mayor parte del año en el lugar, a menudo bajando a los trabajadores con sopletes de demolición a la pila de escombros para que otras grúas pudieran engancharse al acero enredado y retirarlo para cargarlo en los camiones que esperaban”, dice Weiss.

Nunca lo olvides

Veinticinco años después, los detalles que estos hombres recuerdan siguen teniendo peso: los sentidos atenuados de un mundo en blanco y negro, el sonido de los buscapersonas de emergencia vibrando entre los escombros y los heroicos llamados a la acción en medio de un momento peligroso.

Lo que destaca en los cuatro relatos no es solo la magnitud de la respuesta, sino también su rapidez. En algunos casos, los propietarios de grúas estuvieron en el lugar el mismo día: siguieron las noticias, fueron llamados para ayudar y trasladaron el equipo hacia la zona de peligro mientras el mundo aún intentaba comprender lo sucedido.

Ese instinto, el de presentarse y empezar a levantar escombros, definió tanto la recuperación en la Zona Cero como la reconstrucción posterior. Algunas de las grúas que trabajaron en los escombros en septiembre de 2001 ayudaron más tarde a levantar el One World Trade Center del mismo terreno.

Las personas citadas en este informe han soportado esas semanas durante un cuarto de siglo. Su industria llevó el dolor del país, literalmente, pieza a pieza, y eso es algo que vale la pena recordar cada 11 de septiembre.