Princesa Isabel: las grúas son cruciales para la fábrica de construcción de islas

En la planta de fabricación de TM Edison en Vlissingen, Países Bajos, los trabajadores se afanan en verter hormigón para crear enormes bloques de hormigón armado del tamaño de un edificio de apartamentos de 10 plantas. Algún día, formarán los cimientos de una enorme isla nueva.

Cada enorme cuboide mide 57 metros de largo, 30 metros de ancho y 30 metros de alto, y pesa 22.000 toneladas. Un equipo de unos 300 trabajadores tarda tres meses en construir un solo bloque.

El primer ministro belga saliente, Alexander De Croo (derecha), fotografiado durante una visita a Flesinga, Países Bajos, en la obra de construcción terrestre de la isla energética Princesa Isabel en el Mar del Norte. Foto: Belga Photo Dirk Waem/Reuters

Una vez listos, los bloques, o cajones, se transportarán flotando mar adentro, remolcados por un remolcador hasta un punto en el océano a unos 45 kilómetros de la costa de Ostende, en Bélgica. Allí se hundirán y dragas los llenarán de arena para formar los cimientos de un proyecto diseñado para impulsar la energía eólica marina en el Mar del Norte.

Al observar su progreso en una mañana ventosa pero soleada a principios de este año, el primer ministro belga saliente, Alexander de Croo, dijo que la Isla Princesa Isabel, como se conocerá la nueva estructura, actuará como una especie de mega subestación eléctrica que conectará el creciente número de parques eólicos que se están construyendo en el Mar del Norte, ayudando a reducir radicalmente el uso de combustibles fósiles en toda Europa y frenando la dependencia del continente del gas ruso.

«El Mar del Norte se convertirá en el motor de nuestra independencia energética, y la Isla Princesa Isabel será una parte crucial de este proceso», declaró de Croo a la prensa durante una visita oficial al astillero. «Bélgica ha sido pionera en energía eólica marina durante mucho tiempo y, al seguir innovando, consolidamos aún más nuestra posición de cara al futuro».

Ciertamente, es fácil ver por qué el proyecto ha encontrado el favor de los políticos.

¿Cuáles son las ventajas de las islas energéticas?

En lugar del sistema actual, donde cada parque eólico marino envía la energía que genera a la red nacional a través de su propio cable, el proyecto, construido por la empresa belga de servicios públicos Elia con un presupuesto estimado de 3.566 millones de euros (3.900 millones de dólares estadounidenses), busca reunir la electricidad de varios parques eólicos simultáneamente y luego enviarla a tierra a través de un único cable de gran tamaño de forma más económica y eficiente. Las islas energéticas también podrían suministrar energía a varios países en función de la demanda.

Mientras los países europeos se comprometen a construir docenas de nuevos parques eólicos en el Mar del Norte, multiplicando su capacidad total de alrededor de 30 gigavatios hoy a 120 gigavatios en 2030 y 300 gigavatios en 2050 (suficiente para abastecer a todos los hogares del continente), la necesidad de una infraestructura eléctrica mejorada para distribuir esa energía es cada vez más fuerte.

Trabajo en la planta de fabricación de TM Edison en Vlissingen, Países Bajos. Foto: AMCS

“La isla Princesa Isabel será la primera isla energética artificial del mundo que combina corriente continua y corriente alterna”, dijo Jan Fordeyn, director de desarrollo de proyectos y diseño conceptual en Jan de Nul, una de las dos empresas belgas de dragado y construcción adjudicatarias del contrato de ingeniería, adquisición, construcción e instalación para construirla.

La infraestructura de alta tensión de la isla agrupará los cables de exportación de los parques eólicos de la zona Princesa Isabel, a la vez que servirá como centro para futuras interconexiones con Gran Bretaña y Dinamarca. La isla será el primer pilar de una red eléctrica marina europea integrada.

Para reducir los riesgos y costos asociados con la construcción en un lugar tan remoto, TM Edison está tratando de garantizar que la mayor parte del complicado trabajo de construcción se realice en tierra, en su patio de fabricación especialmente diseñado en Vlissingen.

Primero se vierte el hormigón para crear las enormes bases reforzadas de los cajones, antes de que las placas base curadas se trasladen sobre guías a una segunda estación. Allí, se instala una estructura de encofrado deslizante y el hormigón se vierte continuamente en los enormes moldes durante unos diez días, ascendiendo lentamente para construir los enormes muros a un ritmo de 100 milímetros por hora mediante bombas de hormigón eléctricas del fabricante alemán Putzmeister.

Bloques de construcción para hacer una isla

“En las horas punta, trabajarán en la obra unas 400 personas por turno, lo que supone unas 800 al día”, explica Fordeyn. “El proyecto requiere diversas especializaciones, como instaladores de acero para armaduras, operarios de encofrado y hormigón, operadores de grúa, soldadores y electricistas”.

Después de esto, los cajones parcialmente formados se mueven lentamente sobre guías hasta una tercera estación de trabajo donde se añaden las entradas de cables, seguida de otra parada donde se añade un techo de hormigón armado y, finalmente, muros contra tormentas.

El proceso completo dura unos 85 días por cajón, pero, gracias al sistema de estaciones de trabajo, se pueden producir hasta cinco cajones simultáneamente. En total, se verterán en los cajones unos 165.000 metros cúbicos de hormigón.

“Los mayores desafíos para nosotros se relacionan principalmente con el ajustado plazo del proyecto”, afirma Fordeyn. “Montar una plataforma de construcción completa en menos de seis meses ha sido uno de los mayores desafíos hasta la fecha”.

Impresión artística del proyecto terminado. Imagen: Elia

A las grullas

Al momento de escribir este artículo, seis grúas torre Liebherr operaban en la obra, suministrando varillas corrugadas y otros materiales a la cubierta superior de encofrado deslizante y a las torres para bombas de hormigón (cuatro de las cuales estaban montadas sobre raíles para facilitar su desplazamiento por la obra). Estas grúas incluyen la 1000 EC-H, la grúa torre estándar más grande del fabricante, así como una 550 EC-H, una 245 EC-H, tres 340 EC-B y una 280 EC-H.

También estuvieron en funcionamiento tres grúas telescópicas sobre cadenas: una Liebherr LTR 1100, una Sennebogen 653R-E y una Marchetti CW70.42L, además de una grúa sobre cadenas con pluma de celosía para trabajos pesados Liebherr HS 8200.

La mayoría de las grúas fueron alquiladas a TM Edison por sus empresas matrices, Jan de Nul y DEME, aunque un portavoz de la empresa conjunta indicó que también utilizaron grúas móviles de alquiler más pequeñas para algunos trabajos. Las grúas que trabajaban en la obra estaban equipadas con sistemas anticolisión de AMCS en Francia.

El montaje de la infraestructura de la isla energética requiere la elevación y maniobra de grandes elementos estructurales y equipos. Los equipos utilizaron vigas separadoras del fabricante británico Modulift para distribuir uniformemente la carga, especialmente en las secciones de encofrado. «Las vigas separadoras han sido fundamentales para la construcción de las secciones de hormigón, con una sección de encofrado que pesa aproximadamente 17 toneladas y mide 10 metros de longitud», explicó Ruben Verschueren, superintendente de obra civil de TM Edison. «Utilizamos una configuración uno sobre uno, con una viga separadora MOD 34 en la parte superior y una MOD 24 en la inferior».

Movimiento de los cajones

Una vez curados los cajones, se cargan en una barcaza sumergible y se remolcan hasta un foso de botadura, desde donde se transportan a un muelle de almacenamiento independiente. Cuando los equipos de dragado están listos en el mar, los cajones se remolcan hasta su destino final mediante remolcadores, cuidadosamente posicionados con anclas y cabrestantes preinstalados y completamente lastrados con agua. Posteriormente, un segundo buque llena los cajones con arena y los cubre con abundante roca para protegerlos de la erosión.

Otro de los principales desafíos que enfrenta el equipo es el método de construcción. Pocas estructuras de este tipo se han construido en el tempestuoso Mar del Norte.

“El uso de cajones en el diseño de infraestructuras marinas no es tan común en la región del Mar del Norte como en el Mediterráneo”, admitió Fordeyn. “Esto significa que todas las partes involucradas, desde los proveedores hasta las agencias certificadoras, se enfrentan a aspectos que les resultan nuevos”.

Construcción de encofrados en la planta de fabricación de Vlissingen. Foto: Belga Photo Dirk Waem/Reuters

Una vez instalados todos los cajones, los equipos de TM Edison utilizarán dragas para rellenar el núcleo de la isla con arena y compactarla mediante vibroflotación. Una vez completada la estructura principal de la isla, los equipos instalarán un pequeño puerto y un helipuerto para las visitas de mantenimiento.

Los equipos de construcción de un consorcio liderado por el contratista francés Eiffage (a través de su filial belga Eiffage Métal Smulders) y el especialista holandés HSM Offshore Energy, son responsables de diseñar, fabricar, instalar y poner en marcha cuatro subestaciones eléctricas de corriente alterna en la isla, dos de las cuales serán subestaciones de 1.050 megavatios.

Los trabajos de instalación en la isla están previstos desde mayo de 2025 hasta principios de 2029.

Allí también los equipos han estado ocupados ensamblando las estructuras en patios de fabricación externos para reducir la cantidad de tiempo y la cantidad de personas requeridas para el ensamblaje final en el remoto lugar del Mar del Norte.

“La mayor parte del alcance actual [de las obras] se realiza en tierra, en las instalaciones de producción de Smulders en Vlissingen y en las instalaciones de HSM en Schiedam”, declaró Marguerite Richebé, responsable de relaciones con los medios de comunicación de Eiffage. “Los módulos se equiparán al máximo para limitar las obras en la isla”.

Fordeyn dijo que TM Edison y Elia también estaban haciendo todo lo posible para que la ubicación remota fuera más hospitalaria para los trabajadores necesarios en alta mar durante la fase de instalación en 2025.

“Los turnos suelen durar 12 horas para los trabajadores en alta mar”, dijo. “Durante su tiempo libre a bordo de los buques de instalación, hay un buen servicio de catering, gimnasio, videojuegos y un sistema de cine multimedia para su entretenimiento. También se proporciona internet para que los compañeros en alta mar puedan mantenerse en contacto con sus amigos y familiares”.

Más islas por venir

TM Edison y sus competidores pronosticaron más trabajos de construcción de islas energéticas en la zona en el futuro cercano.

En 2021, el parlamento danés aprobó una ley para el diseño y la construcción de una isla de energía artificial de 3 gigavatios en el Mar del Norte, a 80 kilómetros al oeste de Jutlandia, que duplicaría el tamaño de la isla Princesa Isabel. Sin embargo, dos años después, pospuso la licitación para su construcción debido a los costos previstos y se cree que está considerando opciones más económicas, como la posible construcción de una plataforma sobre pilotes.

El operador de red holandés TenneT, su filial alemana y la compañía eléctrica danesa Energinet están trabajando en otra propuesta para un complejo energético insular de 6 kilómetros cuadrados, conocido como North Sea Wind Power Hub, en el área de navegación de Dogger Bank, entre las aguas territoriales de los Países Bajos, Alemania y Dinamarca.

“Creemos que es cuestión de tiempo antes de que se construyan otras islas energéticas”, dijo Fordeyn. “El Mar del Norte ofrece condiciones favorables para las islas. Es relativamente poco profundo y hay mucha infraestructura que albergar”.