« Go for Stack » : Bragg Companies transporte la navette spatiale emblématique jusqu'au California Science Center

Dans le secteur des grues et du transport, les projets monumentaux sont monnaie courante. Mais de temps à autre, un projet exceptionnel se présente. Un travail inoubliable. On en ressent une certaine fierté lorsqu'il nous vient à l'esprit. On pourrait même en avoir la chair de poule.

Le soir du 29 janvier 2024, l'Endeavour, sous film rétractable, a entamé son dernier vol. Soulevé par le nez, il a été retourné et installé à l'aide de la grue sur chenilles Liebherr 1750/2 de Bragg. L'Endeavour a été soulevé au-dessus de la structure du nouveau bâtiment, puis abaissé en position pour être fixé au réservoir externe. PHOTOGRAPHIE : SANDRA GARCIA POUR BRAGG COMPANIES

C’est le cas d’un récent « emploi de rêve » à Los Angeles.

Tout a commencé en 1992 (bien avant la fin du programme de navette spatiale américaine en 2011), lorsqu'un plan a été élaboré pour agrandir le California Science Center en ajoutant un centre aérien et spatial.

« Nous savions qu'un jour, le programme de navette spatiale serait abandonné », a déclaré Jeffrey Rudolph, président-directeur général du California Science Center. « C'est à ce moment-là que notre rêve a commencé. »

Quelque 30 ans plus tard, ce rêve devient réalité grâce au travail acharné d'une équipe nombreuse qui lève les yeux au ciel et sourit à l'idée de « Go for Stack ». Le rêve devenu réalité pour le California Science Center est le nouveau Centre aérospatial Samuel Oschin, qui accueillera la navette spatiale Endeavour dans une configuration de lancement vertical réaliste.

L' Endeavour a été exposé temporairement pendant 11 ans en configuration horizontale, le temps que le Science Center obtienne des fonds et prépare le centre aérospatial. Les lecteurs d' American Cranes & Transport se souviennent peut-être des reportages que nous avons publiés en 2012 sur le déplacement de l'Endeavour , puis du réservoir de carburant externe, dans les rues de Los Angeles. Sarens et Emmert International ont réalisé ces lourds transports.

Prêt à rouler

Avance rapide jusqu'en juillet 2023, lorsque le bâtiment qui accueillera l'exposition fut enfin prêt pour l'installation d' Endeavour , des propulseurs à poudre (SRB) et du réservoir externe (ET). Rudolph a déclaré qu'une « équipe incroyable » avait été constituée pour le projet, dirigée par Dennis Jenkins, ancien sous-traitant de la NASA, qui a participé aux 135 missions de la navette et qui mène une seconde carrière dans l'entretien des navettes retirées du service.

En juillet 2023, l'équipe de Bragg a transporté les jupes arrière, les propulseurs à poudre et le réservoir externe d'une installation de stockage au California Science Center de Los Angeles.

« Lorsque la NASA a commencé à préparer le lancement d'une navette, elle a appelé cela "Go for Stack" », a expliqué Rudolph. « Nous avons adopté le même langage et le même processus que ceux utilisés par la NASA dans le bâtiment d'assemblage des véhicules du Centre spatial Kennedy. »

En fait, le processus était un peu différent car les ponts roulants et autres équipements de levage et de gréement spécialement conçus pour empiler la navette dans la configuration de la rampe de lancement ne sont plus disponibles.

« Ce n'était pas simple à l'époque, mais ils disposaient d'une installation spécialement conçue à cet effet », explique Rudolph. « Notre équipe a dû collaborer avec des ingénieurs, des monteurs et des grutiers pour trouver comment réaliser ce projet en plein air, dans un bâtiment partiellement achevé, sans aucun équipement. Notre processus impliquait des grues, du matériel de montage et des échafaudages, et nous avons improvisé et travaillé de manière créative avec le matériel disponible. »

En février 2022, Bragg Companies, basée à Long Beach, en Californie, a remporté le projet d'installation de l'exposition. Bragg est une entreprise réputée et respectée en Californie du Sud et au-delà, et dispose du parc de grues, d'engins de levage, de SPMT et de systèmes de levage nécessaires pour mener à bien ce projet.

« Bragg a réalisé l'ingénierie et la planification des opérations de levage pour ce projet », a déclaré Justin Lambert, directeur général de Bragg Crane & Rigging. « Une vingtaine de plans techniques ont été générés, ce qui a nécessité plus de 1 500 heures de travail. »

En juillet 2023, l'équipe de Bragg a transporté les jupes arrière et les moteurs-fusées à propergol solide depuis un entrepôt de Mojave, en Californie, jusqu'au Science Center de Los Angeles. Les jupes arrière ont été installées en juillet 2023 à l'aide de la grue Liebherr 1750/2 de Bragg, d'une capacité de 825 tonnes. Les moteurs-fusées à propergol solide ont été mis en place début octobre 2023, à l'aide de la même grue et de la grue Liebherr LTM-1160 de Bragg, d'une capacité de 190 tonnes, comme grue d'assistance.

Le réservoir externe, connu sous le nom d'ET-94, était transporté par un système Goldhofer SPMT. Mesurant 8,5 mètres de diamètre et 47 mètres de haut, sa couche extérieure fragile est en mousse.

Alignement de précision

La précision était essentielle, car les SRB devaient être parfaitement alignés. La marge de manœuvre était de 1/16e de pouce.

« Lorsque vous fixez les éléments verticaux qui montent à 45 mètres, ils ne peuvent pas être désalignés », a expliqué Rudolph. « Au lieu de la plateforme de lancement mobile sur laquelle la pile a été assemblée, nous avons un isolateur sismique, une énorme pièce de béton de 2,4 mètres de haut posée sur six socles afin que la pile de la navette puisse se déplacer indépendamment en cas de tremblement de terre. »

L'installation des jupes arrière et des deux moteurs-fusées à propergol solide s'est déroulée sans problème. Ensuite, l'assemblage avant du SRB sur chaque moteur a été fixé, également à l'aide du Liebherr 1750/2. Ensuite, les choses se sont compliquées, a expliqué Lambert.

L'ET-94 est un énorme cylindre orange très fragile. D'un diamètre de 8,5 mètres et d'une hauteur de 47 mètres, il a dû être descendu avec précision entre les deux SRB. Ce fut un moment inoubliable en janvier 2024 lorsque le réservoir externe fut soigneusement placé dans son emplacement, avec un espace libre de 2,5 cm.

« L'ET a dû être enfilé à travers l'échafaudage avec une précision extrême pour protéger la couche extérieure de mousse « prête à être exposée » », a déclaré Lambert.

Une vingtaine de plans d'ascenseurs et de transports ont été générés par l'équipe d'ingénierie interne de Bragg Companies.

À chaque coin, des monteurs manœuvraient des poteaux auxquels était fixé un bloc de bois (enveloppé dans un tissu doux). Ils guidaient le réservoir extérieur jusqu'à l'échafaudage, en le poussant et en le tirant délicatement. À un moment donné, au milieu de l'opération nocturne, les travaux ont été interrompus afin de permettre la reconfiguration de l'échafaudage.

« C'était fascinant à regarder », a déclaré Rudolph. « L'équipe était formidable. Ils étaient excellents dans la résolution de problèmes et avaient un plan pour tout. Ils étaient très doués pour gérer les imprévus. »

Bragg a utilisé son rotateur hydraulique J&R Engineering de 200 tonnes pour positionner l'ET. Ce rotateur, plus compact, a permis à Bragg de faire pivoter progressivement l'ET pour le positionner entre les deux SRB et l'échafaudage, afin de respecter les tolérances serrées des points d'accouplement.

Vol final

La dernière pièce, et la plus célèbre, était l'inestimable navette spatiale Endeavour , qui mesurait 37 mètres de long, 18 mètres de haut et pesait 80 tonnes. Son envergure était de 24 mètres.

La navette a été soulevée puis abaissée à l'aide de trois grues : une Liebherr 1750/2 de Bragg d'une capacité de 850 tonnes, une Liebherr LTM-1400 de 500 tonnes et une Liebherr LTM-1160 de 190 tonnes. La Liebherr 1750/2 était équipée d'un contrepoids de 670 000 kg. Entièrement gréée, elle avait une hauteur de pointe d'environ 120 mètres et un rayon maximal d'environ 46 mètres.

Les défis étaient colossaux, a déclaré Lambert. Soulever l' Endeavour sur la pelouse sud et le redescendre sur State Drive était particulièrement compliqué.

« Nous avons préparé une grande rampe pour le retrait de l'Endeavour du bâtiment du pavillon Samuel Oschin du California Science Center en utilisant de grandes poutres de pont en acier », a déclaré Lambert.

Le processus impliquait de détacher la navette de ses isolateurs de base existants, de soulever la navette jusqu'à la bonne élévation à l'aide d'un système de vérin cubique Enerpac de 110 tonnes, d'introduire un système Goldhofer SPMT pour le transport hors du pavillon, d'arrimer la navette et de la transporter hors du pavillon, en descendant la rampe et sur la pelouse sud.

Le système de vérins a été réintroduit pour surélever la navette de plus de 3 mètres afin de permettre aux châssis de transport conçus et fabriqués en interne par Bragg, posés sur les SPMT, de passer sous la charge pour préparer le transport. L'équipe a ensuite fait descendre la navette de la pelouse sud entre deux structures existantes avec un espace extrêmement réduit, puis a parcouru une partie de State Drive. Endeavour a été surélevée jusqu'à ce qu'une aile puisse dépasser le bâtiment existant.

Le 29 janvier 2024 à 21h30, la navette spatiale Endeavour , protégée par un film plastique, a entamé son dernier vol. Soulevée par le nez, elle a été retournée et installée à l'aide de la grue sur chenilles Liebherr 1750/2 de Bragg et du camion-grue Liebherr LTM 1400. Endeavour a été soulevée au-dessus de la structure du nouveau bâtiment, puis abaissée en position pour être assemblée au réservoir externe.

« La partie la plus difficile du montage a été la fixation du réservoir externe et de l' Endeavour », a déclaré Lambert. « Les tolérances serrées des points d'accouplement ont représenté un défi qui a nécessité un alignement précis. »

En repensant au projet, Lambert a déclaré qu'il était toujours difficile de travailler dans des espaces restreints et de manipuler du matériel volumineux. Cela était particulièrement vrai lors des opérations sur State Drive, où le dénivelé était important entre le centre de la rue et les bordures extérieures. Une autre rampe a dû être construite à l'arrière du pavillon pour permettre le déplacement de l' Endeavour vers la pelouse sud. Un agencement complexe de grands tapis de grue empilés et de grilles en acier robustes a permis de créer une rampe de 19 mètres de long.

L'Endeavour a été démonté des châssis de transport à l'aide du système de levage Cube d'Enerpac. Il a ensuite été transporté sur le chantier à l'aide de chariots élévateurs à fourche Goldhofer, en vue de son montage et de son installation.

La fixation et le démontage des gréements de ces précieux composants de vol ont été fastidieux, mais parfaitement exécutés. Le choix du matériel de fixation était crucial pour la réussite du projet et, le cas échéant, du matériel d'origine de la NASA a été utilisé.

« L'équipe de Bragg a remis à neuf la grande élingue verticale jaune pour soulever, retourner et faire basculer l' Endeavour , comme elle l'avait été lors d'une campagne d'assemblage en vol dans les installations de la NASA », a déclaré Lambert. « Nous avons également utilisé un Hydra-Set de 250 tonnes, utilisé lors de l'installation d'Endeavour. »

L'Hydra-Set permet des mouvements verticaux et rotatifs incrémentiels via des commandes séparées de la grue pour faciliter l'alignement à tolérance serrée des points d'accouplement.

De plus, l'équipe de Bragg a conçu et fabriqué sur mesure deux cadres de levage fixés aux selles déjà fixées à l' Endeavour . Ceux-ci ont permis à l'équipe de Bragg d'effectuer en toute sécurité la séquence de levage de la navette tout en gardant un contrôle absolu, ainsi que de la mettre à niveau horizontalement et longitudinalement.

Sain et sauf

Rudolph a déclaré que la sécurité avait été prise en compte à chaque phase du projet.

La dernière pièce, et la plus célèbre, était l'inestimable navette spatiale Endeavour, qui mesure 37 mètres de long, 18 mètres de haut et pèse 80 tonnes. Son envergure est de 24 mètres.

« La sécurité a été considérée en premier lieu dans tout ce qui a été fait, la sécurité des personnes au travail et la sécurité du trésor national véritablement irremplaçable », a déclaré Rudolph.

Le président de Bragg Companies, Scott Bragg, a déclaré que le projet nécessitait une attention particulière aux détails, que l'équipe de Bragg a gardée à l'esprit tout au long du processus.

« L'intérêt du public et des médias a été immense », a déclaré Bragg. « C'était un avantage considérable, mais cela a aussi introduit un environnement plus complexe en termes de sécurité et de concentration pour nos opérateurs. Notre équipe de sécurité a fait tout son possible pour garantir la sécurité de tous pendant le chantier et des spectateurs à chaque étape. »

Bragg a également félicité les nombreux fournisseurs qui ont fourni l'équipement pour le travail, notamment Goldhofer, Liebherr, Enerpac et J&R Engineering pour n'en nommer que quelques-uns.

« Nous étions très fiers d’être associés à ce projet », a déclaré Rudolph.

« Le programme américain de navette spatiale est une fierté nationale », a-t-il déclaré. « Les Californiens sont particulièrement fiers d'avoir Endeavour à Los Angeles. »

Le projet de rêve n'est pas encore achevé, mais il est plus proche que jamais. Rudolph a déclaré que l'exposition ouvrirait ses portes dans les prochaines années.