L’IA va-t-elle vraiment changer l’industrie des grues ?

Rendu créé par intelligence artificielle (IA) illustrant la technologie avancée des jumeaux numériques. (Image : Adobe Stock)

Depuis quelques années, l’intelligence artificielle (IA) est un mot à la mode qu’il est impossible d’ignorer.

Avec l'émergence quotidienne de nouveaux outils et systèmes basés sur l'IA, la manière dont l'IA révolutionnera le secteur de la construction est au cœur des débats. Ce débat ne cesse de gagner en intensité, les leaders du secteur explorant le potentiel de l'IA pour améliorer la productivité et la sécurité sur les chantiers.

Mais l'engouement suscité par l'IA dans le secteur du levage est-il vraiment justifié ? Un récent rapport d'Oxford Economics suggère que nous risquons d'être trop optimistes quant au pouvoir transformateur de l'IA dans le secteur de la construction.

La réalité de l'IA dans la construction

Oxford Economics a récemment étudié l'impact de l'IA générative (GenAI) sur divers secteurs. L'IA générative, capable de générer du texte, des images et même de l'audio, devrait stimuler la productivité et contribuer à la croissance économique à long terme. Cependant, ces avantages ne seront pas répartis uniformément entre les secteurs. Certains secteurs connaîtront des gains plus importants que d'autres.

Dans le secteur de la construction, l'impact de GenAI pourrait être plus limité. Le secteur de la construction repose sur le travail physique et les opérations concrètes, tandis que l'IA excelle dans les environnements où elle peut automatiser des tâches cognitives, comme l'analyse de données et le travail administratif.

Par conséquent, même si l’IA a le potentiel d’améliorer l’efficacité, il est peu probable qu’elle entraîne d’énormes progrès de productivité dans le secteur des grues, comme elle le pourrait dans des domaines comme l’industrie pharmaceutique ou les services financiers.

Pourquoi la construction est confrontée à des défis avec GenAI

« La réalité est que la grande majorité des tâches effectuées par les personnes travaillant dans le secteur de la construction se déroulent dans le monde réel, où GenAI n’a pas la capacité de sortir, de toucher et de déplacer des objets », a déclaré Nico Palesch, économiste senior chez Oxford Economics et l’un des auteurs du rapport.

« Les nouvelles technologies peuvent apporter une aide marginale, mais elles ne se résument pas à la prise en charge massive des tâches effectuées par des personnes assises devant un ordinateur toute la journée. GenAI permet déjà d'automatiser bien plus de tâches dans le monde virtuel », a-t-il ajouté.

C'est pourquoi le secteur de la construction est en bas de la liste des secteurs susceptibles de bénéficier des avancées de l'IA. L'IA excelle lorsqu'elle automatise des tâches cognitives répétitives, qui ne représentent qu'une infime partie du travail effectué par les opérateurs de grues.

L'intégration des taux d'adoption sectoriels place les informations en haut du classement (Source : Oxford Economics/US Census Bureau)

Le rôle de l'IA dans les tâches de bureau et de gestion

Si l'IA n'a peut-être pas d'impact significatif sur les opérations de grues manuelles, son influence sera probablement plus marquée dans les postes administratifs et de direction du secteur. Par exemple, l'IA pourrait aider les chefs de projet à optimiser la planification, la budgétisation et l'évaluation des risques, améliorant ainsi la prise de décision sur les grands projets. On est toutefois loin de l'automatisation généralisée des tâches de construction, où le travail manuel reste essentiel.

Les technologies d'IA émergentes pourraient également offrir des avantages en analysant les processus de production ou en facilitant la construction en usine, même si ces applications n'en sont qu'à leurs balbutiements. Les robots pilotés par l'IA, dotés de capacités de reconnaissance visuelle améliorées, pourraient également contribuer à des tâches spécifiques, comme la manutention ou la maintenance des équipements, offrant ainsi des gains de productivité, quoique à plus petite échelle.

Les emplois les plus difficiles à automatiser dans la construction représentent plus de 70 % de l'emploi sectoriel (Source : Oxford Economics/BEA)

De nouvelles opportunités dans la construction de centres de données

La construction de centres de données est un domaine où l'IA est susceptible de stimuler la croissance. La complexité croissante des modèles d'IA exige une puissance de calcul considérable, ce qui entraîne une demande accrue de centres de données. Bien que cela n'ait pas d'impact direct sur les grutiers, cela pourrait offrir de nouvelles opportunités pour le secteur, notamment dans la construction de l'infrastructure nécessaire aux technologies basées sur l'IA.

Les auteurs du rapport ont reconnu qu'il s'agissait d'une source importante de nouveaux travaux. « Nous prévoyons que la tendance à la construction croissante de centres de données, qui dure depuis des décennies, ne fera que s'accélérer dans les années à venir, avec l'adoption croissante de l'IA de génération de données. Cette tendance s'accompagnera d'un développement des infrastructures énergétiques : les centres de données sont gourmands en énergie, et de nouvelles infrastructures de production d'électricité seront nécessaires pour les alimenter », ont-ils déclaré.

Le rapport a toutefois tempéré ces prévisions en soulignant le fait que l’activité associée à l’expansion des centres de données ne représentera encore qu’une part relativement faible de l’activité globale de construction.

« Aux États-Unis, par exemple, en 2023, la construction de centres de données ne représentait que 2 % de la taille de la construction résidentielle nominale totale, une goutte d'eau dans l'océan qui, comme le montrent nos dernières prévisions de construction aux États-Unis, ne devrait pas changer fondamentalement au cours des prochaines années », conclut-il.

Une perspective prudente pour l'IA dans les opérations de grue

En résumé, si l'IA fait des vagues dans le secteur de la construction, son impact sur les opérations de grues et les tâches de construction pourrait être plus limité que prévu. La plupart des tâches dans ce secteur restent manuelles et seront probablement moins affectées par les avancées de l'IA que dans les secteurs où les tâches de bureau sont prédominantes.

Cela dit, l'IA offre encore des avantages potentiels, notamment dans la gestion de projet et les opérations de back-office. Les grutiers et autres travailleurs sur site doivent se tenir informés de ces changements, mais il est essentiel de rester réaliste quant à l'impact immédiat de l'IA sur les tâches pratiques.

Même si l’IA ne peut pas prendre le contrôle de l’ensemble du secteur, elle pourrait contribuer à rationaliser certains processus et offrir de nouvelles opportunités dans des secteurs connexes comme la construction de centres de données et les infrastructures énergétiques.