N'oublions jamais : le secteur des grues se souvient du 11 septembre

Publié initialement en septembre 2011 :

Jimmy Lomma passait en voiture devant l'aéroport international Newark Liberty lorsqu'il a entendu la nouvelle à la radio.

Robert Weiss était dans un avion en route pour Washington DC, ignorant tout de ce qui se passait.

Joel Dandrea était assis dans son bureau au siège de la SC&RA lorsqu'un membre du personnel est entré et a dit qu'ils feraient mieux d'allumer la télévision.

Frank Bardonaro a été convoqué dans une salle de réunion de Maxim Crane juste à temps pour voir le deuxième avion s'écraser sur la tour 2 du World Trade Center.

Où étiez-vous le matin du 11 septembre 2001 ?

Presque tous les adultes se souviennent du moment où ils ont appris ce qui allait devenir la pire attaque jamais perpétrée sur le sol américain. Lomma, président de New York Crane, se souvient de cette journée comme d'une journée ensoleillée et lumineuse. Il jeta un coup d'œil à la silhouette de Manhattan.

« Je l'ai vu, j'ai vu de la fumée, mais je ne savais pas ce que c'était », dit-il. « L'information a été diffusée à la radio cinq minutes plus tard. Peut-être qu'un petit avion avait percuté l'une des tours jumelles. »

Peu de temps après, Lomma vit les tours s'effondrer depuis son bureau du New Jersey.

Il savait que des grues seraient nécessaires pour les opérations de recherche et de sauvetage, et à 13 heures, le bureau du maire de New York était au téléphone.

« Il faut se rappeler que les téléphones ne fonctionnaient pas », dit-il. « Vers 13 h, le bureau du maire [Rudy] Giuliani a réussi à nous joindre. Nous avons alors mobilisé nos grues et nous sommes rendus sur place. Deux grues ont été installées, une au nord et l'autre au sud. »

Pendant les six premiers jours, Lomma n'a pas quitté Ground Zero, travaillant sans relâche avec les pompiers, les policiers, les métallurgistes et tous les autres secouristes présents sur place. Il était responsable de toutes les opérations de grue. C'était une tâche exténuante, mais il tenait à aider.

En quelques heures, les besoins en grues allaient croître de façon exponentielle.

« Nous avons utilisé nos propres grues, puis nous avons fait appel à celles de Cranes Inc., Bay Crane et All Erection », se souvient Lomma. Au départ, ils ont tous travaillé sans relâche pour retrouver des survivants, « mais vous savez ce qui arrive quand on croit que des gens sont encore en vie et qu'il s'agit d'une opération de recherche et de sauvetage, et puis au bout d'un certain temps, on réalise que ce n'est plus le cas. »

Lomma affirme qu'il lui semble impossible que dix ans se soient écoulés (lors de son premier entretien pour ce reportage). En 2011, des grues étaient encore présentes sur le chantier, participant à la construction du nouveau One World Trade Center.

Même s'il n'en parle pas très souvent, Lomma se souvient de ce qu'il a ressenti et de ce que tous les Américains ont ressenti.

« Nous avons travaillé dur », dit-il à propos des heures et des jours qui ont suivi la tragédie. « C'est typiquement américain. On se bat toujours. Ils n'ont pas gagné. »

fierté américaine

Le Pentagone et New York furent la cible d'attaques terroristes. Lorsque Dandrea, alors vice-président exécutif de la SC&RA, comprit ce qui se passait, mille pensées lui traversèrent l'esprit.

« Il y avait un sentiment d'incrédulité, de colère, de peur et même de prudence. Mais malgré tout, il y avait assurément un fort sentiment de fierté américaine. »

Ayant vécu et travaillé dans la région de Washington DC, Dandrea se souvient d'avoir vu le drapeau américain flotter au-dessus d'un bâtiment voisin et d'avoir ressenti le froid de la réalité.

Le 17 septembre 2001, une grue soulève un important morceau de la tour nord du World Trade Center au-dessus des secouristes qui, à l'aide d'une chaîne humaine, continuent d'évacuer les débris du complexe effondré. Photo : Reuters/Jim Bourg JRB/ME

« À vol d’oiseau, le Pentagone est tout près de chez nous », dit-il. « Et le terrain en Pennsylvanie est à une heure de là où j’ai grandi. »

Bien que ce qui s'est passé soit incroyablement tragique, Dandrea est toujours très fière de la façon dont le pays a réagi.

« C'était d'une violence et d'une brutalité exceptionnelles », dit-il. « Il faut rendre un hommage incroyable aux policiers, aux pompiers et à tous les secouristes. Ils ont réagi sans hésitation ni délai, que ce soit aux Tours Jumelles ou au Pentagone. Nos militaires se sont également immédiatement mobilisés pour être prêts à toute éventualité. »

Les téléphones se sont mis à sonner et Dandrea a commencé à parler à des grutiers, des monteurs et des transporteurs dans tout le pays.

« Nous avons diffusé des informations aux entreprises de transport et de levage dans leurs zones respectives », explique-t-il. « Nous avons fourni de nombreux numéros d'urgence à New York et à Washington. Voici les coordonnées si vous souhaitez apporter votre aide. Nombre d'entre vous l'ont fait. »

L'un des premiers appels téléphoniques fut passé à Jimmy Lomma.

« Nous avons parlé à quelques reprises ce jour-là, et beaucoup plus souvent au cours des jours et des mois suivants », raconte Dandrea.

Parmi les décisions les plus importantes que Dandrea devait prendre figurait celle d'annuler ou non l'atelier sur les grues et le gréage prévu une dizaine de jours plus tard à Lexington, dans le Kentucky. Après consultation des membres du conseil d'administration, un consensus s'est dégagé en faveur du maintien de la réunion.

« En repensant à cette journée, je ne me rends pas compte que la peur était absente, mais plutôt qu'il y a eu une résistance et une capacité à la surmonter », explique Dandrea. « Notre secteur est exigeant et engagé, et cela a été clairement démontré par les actions de nos membres le 11 septembre et les jours suivants. Et notamment, bien sûr, par Jimmy Lomma. »

Déploiement

Bardonaro se trouvait à Cincinnati, où il occupait le poste de directeur général de Maxim Cranes. Il était également expert agréé en grues et en gréage pour la FEMA. Alors qu'il était assis dans cette salle de conférence, regardant à la télévision les images des attentats contre les tours jumelles, son bipeur s'est mis à vibrer.

« C’était la FEMA », dit-il. « Ils m’ont dit que j’étais déployé et que je devais me rendre au plus vite à la base aérienne Wright-Patterson à Dayton. »

Après avoir embrassé sa fille une dernière fois, Bardonaro reprit la route. Arrivé à Dayton, il commença à aider les équipes à charger un avion. Mais ils apprirent ensuite que la FAA avait cloué tous les avions au sol. Ils formèrent alors un convoi de bus et de semi-remorques et prirent la direction de Manhattan. Ils arrivèrent à 5 heures du matin le 12 septembre et furent immédiatement dépêchés à Ground Zero.

« Ce qui m’a marqué, c’est que ça m’a rappelé le passage du film Le Magicien d’Oz du noir et blanc à la couleur », dit-il. « Sauf que là, c’était l’inverse. Quand on est sortis du tunnel, on ne voyait que de la fumée et du noir et blanc. »

Ironie du sort, c'était la première fois que Bardonaro se rendait à New York.

L'équipe de Bardonaro fut immédiatement affectée à l'un des quatre quadrants désignés et commença à installer des grues. Le terrain était instable.

« Je ne me rendais pas compte à quel point la situation dans le métro était catastrophique », dit-il. « Nous installions des grues partout où c'était possible en toute sécurité. Nous voulions rechercher des survivants. »

Bardonaro a été impressionné par le travail acharné de tous et par le professionnalisme des grutiers et des monteurs.

« Jimmy Lomma et Ken Bernardo étaient présents », dit-il. « Leurs opérateurs étaient extrêmement professionnels et ont fait preuve d'une grande habileté pour installer ces grues en toute sécurité. »

En repensant à son séjour à Ground Zero, Bardonaro a utilisé un mot courant : « surréaliste ». Il y est resté six jours d'affilée, 24 heures sur 24, à la recherche de survivants.

« Malheureusement, à ma connaissance, dans les zones dont j'étais responsable, il n'y a eu aucun survivant. C'est vraiment une situation difficile à envisager », dit-il.

Aujourd'hui, Bardonaro revient sur le cours des événements.

« Les personnes que j'ai rencontrées comptent parmi mes amis les plus proches et les plus respectées que je connaisse dans le secteur », dit-il. « À cette époque, tout le monde était mobilisé pour aider notre pays. Toutes les personnes qui sont mortes lors de ces attaques, toutes celles qui ont été en danger… Je n'ai jamais vu un tel courage de la part des ouvriers métallurgistes, des pompiers et des policiers. J'espère ne jamais avoir à revivre cela, mais les personnes qui étaient là pendant ces premières semaines sont vraiment exceptionnelles. C'était une véritable zone de guerre et je ne pense pas que les gens se rendent compte de toutes les incertitudes et les peurs qui ont été surmontées pour tenter de retrouver les victimes. »

Un autre souvenir incroyable, raconte Bardonaro, est que sept grues travaillaient dans ce même secteur et qu'il n'y a eu aucun incident.

« Nous avions sept grues qui travaillaient dans un espace restreint, et elles se balançaient les unes au-dessus des autres », raconte-t-il. « On déplaçait de l'acier à une vitesse folle. C'était un travail incroyable. Chaque mouvement, chaque fois qu'on retirait une pièce d'acier, avait une incidence sur la suivante. Les métallurgistes étaient de véritables artistes, ils coupaient et assemblaient l'acier avec une telle dextérité. »

Les vols sont cloués au sol

Le matin des attentats, Rob Weiss, vice-président de Cranes Inc., se trouvait là où aucun Américain n'aurait voulu être : dans un avion. Avec un collègue, il avait pris le vol de 8 h de LaGuardia à destination de l'aéroport Reagan de Washington.

« C’était un matin limpide, le ciel d’un bleu magnifique, lorsque notre avion a effectué un virage à gauche au-dessus du Yankee Stadium et a mis le cap au sud le long de l’Hudson », se souvient-il. « La vue sur Manhattan était à couper le souffle. Je me rappelle avoir contemplé les tours du World Trade Center, encore intactes, une demi-heure avant l’attentat, et avoir fait remarquer à mon collègue combien tout était beau. »

Son avion a atterri à l'aéroport Reagan vers 9 heures du matin, probablement le dernier de la journée à atteindre sa destination. Tout semblait normal jusqu'à ce qu'ils arrivent au comptoir de location de voitures et que l'agent leur explique la situation.

« L’agent nous a lancé un avertissement inquiétant », raconte Weiss. « On disait que les autorités allaient boucler tout l’aéroport et qu’il valait mieux se dépêcher de partir, sinon on serait bloqués. Nous avons suivi son conseil et nous sommes dirigés vers notre rendez-vous, tout en restant rivés aux informations radio en provenance de New York. Nous venions de dépasser le Pentagone, avec les monuments emblématiques de Washington bien visibles, lorsque la nouvelle choquante est tombée : le Pentagone lui-même avait été touché. Je me souviens des mots glaçants que mon collègue m’a dits à ce moment-là : “Nous sommes en guerre.” »

Ils ne sont jamais arrivés à leur rendez-vous. Ils ont donc dû rentrer à New York en voiture, un trajet de neuf heures. Les ponts et les tunnels étant fermés, ils ont été contraints de passer par le nord de l'État de New York pour traverser le fleuve.

« Mon seul souvenir marquant de ce trajet, c'est l'épaisse traînée de fumée noire qui s'élevait des décombres en flammes, visible jusqu'au sud du New Jersey », raconte-t-il. « Nous n'avions aucune nouvelle de notre travail ni de nos proches, impossible donc de rassurer qui que ce soit ou de savoir si les autres allaient bien. »

Weiss raconte qu'il est finalement rentré chez lui, soulagé mais épuisé. Le lendemain matin des attentats, une odeur âcre flottait dans l'air et il n'y avait qu'un nuage de fumée brûlante dans le sud de Manhattan, là où se dressaient autrefois les tours, dit-il.

Un drapeau américain flotte au-dessus d'une grue sur le site de Ground Zero lors d'une cérémonie commémorant le septième anniversaire des attentats du 11 septembre, à Zuccotti Park, à New York, le 11 septembre 2008. Photo : Reuters/Daniel Acker/Pool

En arrivant au travail, il a appris que son équipe avait déjà pris des mesures.

« Alors que j’étais encore injoignable, mon père, Larry Weiss, et notre directeur des ventes, Manny Zaccone, avaient coordonné leurs efforts avec la police de New York et dépêché toutes nos grues tout-terrain disponibles à Ground Zero. Comme vous pouvez l’imaginer, les rues environnantes étaient jonchées de débris, de voitures et de camions calcinés et d’éclats de métal tordu, empêchant ainsi les engins de secours d’accéder au site. »

Ils ont décidé de mobiliser leur flotte de grues Link-Belt HC-218, ainsi que des opérateurs bénévoles, sur le site du séisme. Les grues étaient équipées de grands godets à benne preneuse, capables d'évacuer rapidement les débris les plus importants, explique Weiss.

Ils ont également décidé de visiter le site pour déterminer ce qu'ils pouvaient faire de plus.

« Je me souviens avoir vu de nombreux visages familiers au milieu des décombres, principalement des opérateurs et des ouvriers métallurgistes, qui fouillaient courageusement les débris à la recherche de survivants », raconte Weiss. « En parcourant le site, j'ai été frappé par la quantité de papiers ; il y en avait partout. Nous avancions péniblement, comme dans la neige, et tout cela témoignait de la vie quotidienne normale qui existait avant que les terroristes ne bouleversent tout. Il y avait des relevés bancaires, des chèques de paie, des messages téléphoniques et des lettres à des proches qui ne parviendraient jamais à destination. »

C’est dans ce genre de chaos que les courageux opérateurs et ouvriers du bâtiment ont travaillé sans relâche pendant les premières semaines, alors que l’opération de recherche et de sauvetage se transformait lentement, et malheureusement, en une opération de récupération et de déblaiement, explique Weiss.

« Les explosions d'avertissement étaient fréquentes à cette époque, car les décombres instables se déplaçaient et se stabilisaient sans cesse », se souvient-il. « Pendant ce temps, policiers, pompiers et ouvriers métallurgistes s'aventuraient dans les décombres, déblayant les débris et recherchant des survivants. C'était incroyable de voir comment tout le secteur de la construction et des grues s'est mobilisé à ce moment-là. »

Finalement, les rues ont été suffisamment dégagées pour permettre la mobilisation de grues plus grandes, dont une Liebherr LR 1400 de Cranes Inc.

« La grue a passé la majeure partie de l'année sur le chantier, descendant souvent des ouvriers munis de chalumeaux de démolition dans le tas de débris afin que d'autres grues puissent s'accrocher à l'acier enchevêtré et le transporter jusqu'aux camions qui attendaient », explique Weiss.

N'oubliez jamais

Vingt-cinq ans plus tard, les détails dont ces hommes se souviennent restent marquants : les sensations atténuées d’un monde en noir et blanc, le bourdonnement des bipeurs d’urgence provenant des décombres et les appels héroïques à l’action en ces temps périlleux.

Ce qui ressort de ces quatre témoignages, ce n'est pas seulement l'ampleur de la réaction, mais aussi sa rapidité. Dans certains cas, les propriétaires de grues étaient sur place le jour même : ils ont suivi l'actualité, ont été appelés en renfort et ont déplacé du matériel vers la zone dangereuse alors que le monde tentait encore de comprendre ce qui s'était passé.

Cet instinct, celui d'être présent et de commencer à travailler, a autant marqué la reconstruction de Ground Zero que les opérations de déblaiement qui ont suivi. Certaines des grues qui ont travaillé sur les décombres en septembre 2001 ont par la suite servi à ériger le One World Trade Center à partir du même emplacement.

Les personnes citées dans ce rapport portent le poids de ces semaines depuis un quart de siècle. Leur industrie a porté le deuil du pays, littéralement, pièce d'acier après pièce d'acier, et il ne faut jamais l'oublier chaque 11 septembre.