Que signifie la décision de la Cour suprême sur la responsabilité des courtiers pour les grues et le transport ?

Une décision unanime de la Cour suprême des États-Unis, rendue le 14 mai, a remodelé le paysage de la responsabilité des courtiers en fret – et ses répercussions se feront sentir jusqu'aux opérateurs de transport spécialisé.

Dans l'affaire Montgomery c. Caribe Transport II, LLC, la cour a statué à l'unanimité (9-0) que le droit fédéral ne protège pas les courtiers contre les poursuites pour négligence intentées par les États lorsqu'ils engagent des transporteurs routiers non conformes aux normes de sécurité. L'affaire concernait CH Robinson, qui avait sélectionné un transporteur présentant des lacunes avérées en matière de sécurité – faibles scores de qualification des conducteurs, infractions aux règles d'entretien et taux d'accidents élevé – avant un accident survenu en 2017 sur une autoroute de l'Illinois, accident qui a grièvement blessé un autre conducteur.

Une statue de la Justice tenant une balance. (Image : Adobe Stock)

Les courtiers s'appuyaient depuis longtemps sur la loi d'autorisation de l'Administration fédérale de l'aviation pour obtenir le rejet de ces poursuites avant le procès. Ce bouclier n'existe plus.

Dans son opinion concordante, le juge Brett Kavanaugh a clairement exposé les enjeux : « Si les courtiers peuvent être tenus responsables d’avoir ignoré de mauvais antécédents en matière de sécurité, ils ont tout intérêt à ne faire affaire qu’avec des transporteurs routiers sûrs et fiables. » La majorité a formulé la décision en des termes similaires, soulignant que le délit de négligence dans l’embauche de chauffeurs « vise à empêcher les camions et les conducteurs dangereux de circuler sur les routes américaines ». Searcy Law.

Conséquences

Les conséquences concrètes se font déjà sentir. Les courtiers qui n'ont pas de procédure formalisée et documentée de sélection des assureurs font désormais l'objet d'une surveillance accrue, et les analystes juridiques prévoient une hausse des coûts d'assurance et des risques de règlement dans l'ensemble du secteur du courtage. Les experts estiment que les courtiers les plus exposés sont ceux qui n'ont pas de processus de sélection documenté, qui ignorent les données de sécurité publiques et qui choisissent leurs assureurs uniquement en fonction du prix ou de la disponibilité.

Pour les entreprises de levage et de transport qui acheminent des marchandises par l'intermédiaire de courtiers – ou qui agissent comme transporteurs pour ces mêmes transports – le changement est radical. Les opérateurs ayant des infractions non résolues aux normes de la FMCSA, de faibles scores CSA ou des antécédents de conformité irréguliers seront exclus du marché du transport par courtage, les courtiers, soucieux de leur responsabilité, durcissant leurs critères. Ceux qui ont un dossier impeccable ont tout à gagner d'un marché du travail qui les encourage désormais légalement.