Uperio: un'azienda di gru a servizio completo

Le torri a sommità piatta Zoomlion T8030S di Uperio contribuiscono alla costruzione del PHMS Pediatric Children's Hospital a Frisco, in Texas, Stati Uniti. Operano a diverse altezze nel rispetto delle normative di prossimità aeroportuale. Foto: Uperio

Il nuovo amministratore delegato di Uperio, azienda internazionale specializzata nel noleggio e nella produzione di gru a torre, offre a Crane and Transport Briefing una visione chiara e una prospettiva innovativa sul mercato.

Rémy Breton ha assunto la carica di CEO nel 2026, dopo aver ricoperto per quattro anni il ruolo di direttore finanziario del Gruppo Uperio. Negli ultimi vent'anni ha ricoperto posizioni dirigenziali di alto livello in ambito finanziario e operativo presso aziende industriali internazionali, tra cui Cromology e Consolis nel settore dei materiali da costruzione.

Rémy Breton, amministratore delegato del Gruppo Uperio. Foto: Uperio

La sua esperienza spazia dalla finanza alle operazioni e alla trasformazione aziendale in diversi paesi europei.

Ora è a capo di una delle più grandi società indipendenti al mondo di noleggio di gru a torre, con una flotta di circa 1.800 gru operative in Europa e negli Stati Uniti. Gli ho chiesto le sue impressioni sul settore, le opportunità e i suoi progetti futuri.

Alex Dahm: Cosa ti ha sorpreso di più nel settore delle gru a torre e cosa avresti voluto cambiare inizialmente?

Rémy Breton: Provenendo da altri settori dell'edilizia, sapevo quanto fossero essenziali le attrezzature di sollevamento. Ciò che mi ha sorpreso è stato il contrasto tra l'importanza strategica delle gru a torre e gli aspetti economici del nostro settore.

Una gru a torre rappresenta solo una piccola parte del costo di un edificio, eppure, se si ferma, l'intero progetto può bloccarsi. Negli ultimi 20 anni le gru sono diventate più sicure, affidabili, connesse e sofisticate, ma in molti mercati i prezzi del noleggio non sono cresciuti di pari passo.

La sfida più grande è quindi di natura economica, non tecnologica. I clienti si aspettano giustamente gru più sicure, ecologiche e intelligenti, nonché un servizio migliore, ma qualcuno deve pur finanziare questo progresso. Dobbiamo ripristinare la creazione di valore sostenibile se vogliamo che i produttori e le società di noleggio continuino a investire.

Un altro aspetto che mi ha colpito è stata la competenza in questo settore relativamente piccolo e specializzato. Con circa 1.800 gru a torre, Uperio è uno dei principali specialisti indipendenti nel noleggio a livello mondiale, ma competiamo con molte eccellenti aziende locali e regionali.

Il nostro futuro risiede nel combinare questa esperienza con quella di persone provenienti da settori affini che apportano nuove prospettive. Ho inoltre tratto grande beneficio dall'esperienza di Philippe Cohet, che rimane membro del nostro consiglio di amministrazione.

AD: Come sta cambiando la domanda e dove individuate le maggiori opportunità?

RB: L'Europa ha subito una crisi senza precedenti nel settore delle costruzioni residenziali. Circa il 60% della domanda di gru a torre è legata a nuovi progetti residenziali e in diversi paesi l'avvio di nuove costruzioni abitative è sceso a livelli che non si vedevano da 30 o 40 anni. Stiamo assistendo a segnali di stabilizzazione, ma la ripresa richiederà tempo perché i finanziamenti rimangono problematici e l'incertezza politica sta ritardando gli investimenti.

Il settore delle costruzioni non residenziali si è dimostrato più resiliente, sostenuto da progetti industriali, logistici, infrastrutturali e di data center. Questi dovrebbero rimanere importanti fattori trainanti a lungo termine, sebbene le prospettive per il 2026 e il 2027 siano più incerte di quanto apparisse un anno fa.

Rimango ottimista riguardo all'Europa perché il fabbisogno abitativo resta significativo. I progetti vengono posticipati anziché cancellati.

Gli Stati Uniti sono diversi perché l'attività edilizia varia considerevolmente da stato a stato. Siamo ben posizionati nei mercati in crescita come il Texas e l'Arizona e in Virginia, dove gli investimenti nei data center stanno generando domanda. Più in generale, il Nord America ha un notevole potenziale a lungo termine: la diffusione delle gru a torre rimane ben al di sotto dei livelli europei, mentre i progetti stanno diventando più grandi, più densi e tecnicamente più impegnativi.

Il passaggio dall'acquisto al noleggio delle gru è in atto?

Credo che la tendenza a lungo termine verso il noleggio continuerà. Le imprese di costruzione preferiscono sempre più possedere i progetti piuttosto che le gru. Il loro capitale è meglio investito nello sviluppo dei progetti che nel finanziamento di flotte di attrezzature. Il noleggio offre ai clienti flessibilità, minore intensità di capitale e accesso a competenze tecniche specializzate.

Le condizioni attuali rafforzano questa tendenza: i costi di acquisto e di finanziamento delle gru sono aumentati, mentre i prezzi di noleggio sono rimasti sotto pressione. Le grandi imprese edili con un elevato tasso di utilizzo possono ancora avere validi motivi per possederle, ma il noleggio rappresenta una soluzione interessante per molte altre.

Le aziende produttrici che si dedicano al noleggio possono massimizzare il valore di una gru durante l'intero ciclo di vita, ma le società di noleggio si occupano anche del finanziamento dei beni, della gestione dell'utilizzo in base alle fluttuazioni del mercato, della manutenzione delle attrezzature, del supporto tecnico e si assumono il rischio di credito dei clienti. Produzione e noleggio sono attività complementari, ma implicano competenze e profili di rischio differenti.

Uperio continuerà ad espandersi tramite acquisizioni e operazioni di sale-and-rent back?

Installazione insolita di gru a torre Potain MDT389 e MD509 per la costruzione di un ponte pedonale sul fiume Senna in Francia. Foto: Uperio

Il mercato internazionale del noleggio rimane altamente frammentato e prevedo un'ulteriore concentrazione. Ma la nostra ambizione non è semplicemente quella di diventare più grandi. Le acquisizioni devono rafforzare la nostra presenza geografica, le nostre capacità tecniche e/o la nostra offerta ai clienti.

Abbiamo inoltre portato a termine diverse operazioni di sale-and-rent-back. Queste operazioni consentono agli imprenditori edili di liberare capitale trasferendo al contempo la gestione di beni specializzati a esperti del settore del noleggio. A seguito del rifinanziamento del Gruppo dello scorso anno, sostenuto dai nostri azionisti, Uperio vanta una base finanziaria più solida. La nostra priorità immediata è il miglioramento dell'attività esistente, ma intendiamo partecipare a operazioni di consolidamento quando queste si integreranno con la nostra strategia.

Quali nuove tecnologie offrono il maggior valore aggiunto?

La gru del futuro non ha necessariamente bisogno di più tecnologia, ma di una tecnologia migliore. In definitiva, i clienti la giudicano in base alla sua capacità di rendere i progetti più sicuri, più facili e più produttivi.

La gestione energetica è importante poiché i siti devono affrontare limitazioni nella disponibilità di energia elettrica. I sistemi che ottimizzano i consumi mantenendo la capacità di sollevamento possono evitare ulteriori investimenti in infrastrutture.

Un'altra priorità è rappresentata dall'ambiente di lavoro dell'operatore. Oggi gli operatori gestiscono sistemi anticollisione, telecamere, istruzioni di sollevamento, interfacce digitali e progetti sempre più complessi. La tecnologia dovrebbe semplificare il loro lavoro, non complicarlo. Migliorare l'interfaccia uomo-macchina può creare più valore che semplicemente aggiungere funzionalità.

La diagnostica digitale e la manutenzione predittiva sono altrettanto importanti perché consentono di identificare potenziali problemi da remoto, supportare i tecnici e ridurre i tempi di inattività non pianificati. Hanno un impatto diretto sulla disponibilità delle gru.

Quali tecnologie digitali sono realmente utili?

Il settore delle costruzioni non ha bisogno di più dashboard, ma di decisioni migliori. Abbiamo recentemente completato un'importante trasformazione dei nostri sistemi informativi in tutta Europa, migliorando la visibilità sull'utilizzo della flotta, la pianificazione della manutenzione, la logistica e le prestazioni operative.

Il passo successivo consiste nel trasformare queste informazioni in miglioramenti concreti: una migliore pianificazione della manutenzione, maggiore disponibilità, logistica ottimizzata e maggiore trasparenza per i clienti. L'intelligenza artificiale ha un potenziale significativo nella pianificazione della manutenzione, nel supporto ingegneristico, nella gestione della flotta e nel servizio clienti, ma il valore deriva dalla risoluzione dei problemi operativi, non dall'adozione dell'IA fine a se stessa.

Come cambierà l'equilibrio tra gru nuove e usate?

La situazione economica è complessa. Negli ultimi sei anni i produttori hanno aumentato i prezzi a causa dell'inflazione, dei costi di produzione e degli investimenti in tecnologia, mentre i prezzi di noleggio sono rimasti sotto pressione, diminuendo del 5-10% in gran parte d'Europa. I nostri costi operativi sono aumentati del 25-30%. Nelle condizioni attuali, una nuova gru a torre finanziata tramite leasing potrebbe impiegare dai 12 ai 14 anni per ammortizzare il costo.

La gestione del parco macchine diventerà quindi più selettiva. Le gru nuove restano essenziali per i progetti più impegnativi, ma prolungare la vita utile delle attrezzature esistenti attraverso la ristrutturazione, la modernizzazione e un'eccellente manutenzione diventerà sempre più importante. Il mercato dell'usato continuerà a dare una seconda o terza vita ad attrezzature di alta qualità.

Arcomet produce le proprie gru a torre automontanti, come si vede in questa immagine scattata in Germania per la sostituzione di un ponte sull'autostrada A1. In questo cantiere sono stati impiegati i modelli Arcomet A42, A45 e A47, oltre a una Potain MDT219. Foto: Uperio

Uperio produce ancora gru?

Continuiamo a produrre gru automontanti Arcomet, in particolare per il Belgio e la Germania. Gestiamo quasi 300 unità nella nostra flotta a noleggio, mentre circa 2.500 sono ancora operative in tutta Europa.

La loro longevità dimostra il loro valore per progetti residenziali e di piccole dimensioni, dove le gru per il montaggio fai-da-te rimangono competitive. I nostri team di ingegneri e produttori belgi stanno finalizzando il programma di conformità in modo che le gru soddisfino tutti i requisiti applicabili entro il 1° gennaio 2027.

Essendo sia produttori che società di noleggio, utilizziamo quotidianamente i nostri prodotti. Il feedback di tecnici e clienti viene impiegato direttamente nello sviluppo del prodotto, migliorandone l'affidabilità, la manutenibilità e la facilità d'uso.

Quali sono i principali fattori che miglioreranno la sicurezza delle gru a torre?

La sicurezza è diventata la mia priorità assoluta. Ogni azienda afferma che la sicurezza viene prima di tutto. La vera domanda è se le tue decisioni lo dimostrino ogni giorno, soprattutto quando sicurezza e produttività sembrano essere in conflitto.

Il primo requisito è la leadership. La sicurezza inizia dall'alto: dagli standard che definiamo, dai comportamenti che premiamo e dall'esempio che diamo ogni giorno.

La seconda priorità è la competenza. Le gru a torre sono tra le attrezzature più sofisticate utilizzate nei cantieri edili e il loro utilizzo in sicurezza richiede personale altamente qualificato. Formazione, tutoraggio e condivisione di esperienze rimangono essenziali.

Allo stesso tempo, la sola esperienza non basta. A volte, la familiarità genera compiacimento. Dobbiamo continuare a metterci alla prova e imparare costantemente da ogni incidente e da ogni rischio corso. Crediamo fermamente che la sicurezza si rafforzi quando la conoscenza circola liberamente all'interno dell'organizzazione e quando i team apprendono collettivamente.

Il terzo aspetto riguarda le condizioni delle attrezzature. Le società di noleggio hanno una responsabilità particolare perché sono proprietarie dei beni. Manutenzione preventiva, ispezioni rigorose e standard tecnici severi sono fondamentali. Sistemi anticollisione, diagnostica remota e gru connesse saranno d'aiuto, ma la tecnologia da sola non potrà mai prevenire gli incidenti. Sono le persone a fare la differenza.

In che modo Uperio sta affrontando la carenza di competenze?

Siamo in competizione per competenze tecniche rare, ma non credo che i giovani rifiutino il nostro settore; semplicemente, la maggior parte non lo conosce. Le moderne gru a torre implicano tecnologia avanzata, ingegneria e grandi responsabilità. Dobbiamo dimostrare che si tratta di professioni altamente qualificate.

Stiamo investendo in formazione, apprendistato, inserimento e sviluppo di carriera interno, favorendo al contempo il trasferimento di conoscenze tra dipendenti esperti e giovani reclute.

Un'iniziativa di cui vado particolarmente fiero è il nostro contributo in Francia alla creazione di una qualifica ufficiale per i montatori di gru a torre. Si tratta di un passo importante per l'intero settore, perché riconosce formalmente le competenze tecniche richieste dalla professione, contribuendo al contempo ad attrarre e formare la prossima generazione di professionisti.

In quanto gruppo internazionale presente in Europa e Nord America, offriamo opportunità di carriera in diversi settori, ambiti e paesi. Le gru si possono acquistare; la competenza si acquisisce in anni.

Quanto è importante la sostenibilità?

La sostenibilità è pienamente integrata nella nostra strategia. Negli ultimi anni, abbiamo rafforzato significativamente la nostra governance ESG, lavorando a stretto contatto con Eric Etchart, che continua a sostenerci e con il quale rimango in contatto regolare.

Abbiamo istituito una funzione ESG dedicata, implementato una roadmap ESG strutturata e rafforzato il ruolo del nostro Comitato ESG per garantire che le considerazioni di sostenibilità siano integrate nei processi decisionali di tutto il gruppo, rispecchiando sia le nostre ambizioni che le aspettative dei nostri azionisti.

La sostenibilità non si limita alle tematiche ambientali. Comprende anche la sicurezza, l'etica, lo sviluppo dei dipendenti, l'approvvigionamento responsabile e il mantenimento di solidi standard di governance. Questi temi sono sempre più integrati nel nostro modo di operare e di creare valore a lungo termine.

Credo che il noleggio sia già uno dei modelli di business più sostenibili nel settore delle costruzioni.

La gru più ecologica è spesso quella già costruita. Una gru a torre è progettata per funzionare per diversi decenni e può contribuire a centinaia di progetti di costruzione durante la sua vita utile. La nostra responsabilità è massimizzare tale durata attraverso la ristrutturazione, la manutenzione preventiva e il continuo miglioramento tecnico.

Ci impegniamo inoltre a ottimizzare i trasporti, migliorare l'efficienza energetica e ridurre il nostro impatto ambientale in tutte le nostre attività.

La sostenibilità, tuttavia, non può essere separata dalla sostenibilità economica. Le aziende devono rimanere redditizie per poter continuare a investire in attrezzature più sicure, tecnologie a basse emissioni e flotte moderne. L'ambizione ambientale e la performance economica non sono in contraddizione, bensì si rafforzano a vicenda.

Cosa chiedono i clienti oggi che non chiedevano cinque anni fa?

Prezzo, specifiche tecniche e disponibilità rimangono fattori fondamentali, ma i progetti vengono confermati in una fase successiva e spesso hanno una durata inferiore. I clienti desiderano quindi una risposta immediata: la gru giusta in tempi brevi e flessibilità in caso di variazioni di programma o di esigenze di sollevamento.

I progetti stanno diventando sempre più impegnativi, con edifici più alti, componenti più pesanti e sollevamenti più complessi. I clienti richiedono sempre più capacità di sollevamento e si aspettano che proponiamo la soluzione tecnica più efficiente, non semplicemente che forniamo la gru originariamente richiesta.

Le nostre dimensioni e la nostra competenza ingegneristica ci consentono di offrire soluzioni alternative quando le circostanze cambiano e di contribuire a mantenere i progetti nei tempi previsti.

Oggi i clienti non scelgono più solo una gru. Scelgono un partner in grado di ridurre i rischi, risolvere rapidamente i problemi e contribuire al successo dei loro progetti. La nostra ambizione non è semplicemente quella di gestire una delle più grandi flotte di noleggio indipendenti al mondo, ma di essere riconosciuti come il partner di fiducia per le operazioni di sollevamento più critiche.