I dirigibili in costruzione sono già falliti in passato. Riusciranno a decollare questa volta?

Immaginate un futuro in cui, anziché assemblare gru cingolate in un cantiere, i carichi potrebbero essere sollevati da un gancio sospeso in aria, posizionato all'altezza desiderata. Un futuro in cui, anziché trasportare in cantiere edifici prefabbricati e materiali pesanti su camion, potrebbero essere sollevati serenamente per via aerea e depositati delicatamente quando necessario. E un futuro in cui la costruzione e la manutenzione in remote località montuose o offshore potrebbero essere gestite dal cielo a zero emissioni.

È questa la proposta di una nuova generazione di aziende che sperano di introdurre mongolfiere a motore, o dirigibili, nel settore edile, da utilizzare sia come gru galleggianti che come mezzi di trasporto merci.

Gru galleggianti

"Stiamo eliminando un ostacolo alla sfida logistica del sollevamento e del trasporto di oggetti pesanti", afferma Jeremy Fitton, fondatore e CEO di SkyLifter, una delle numerose startup che cercano di raccogliere fondi dagli investitori per costruire velivoli più leggeri dell'aria destinati al settore edile. "Quando si sollevano in verticale più di 20 tonnellate, non ci sono altre soluzioni pratiche".

Certamente, se dirigibili facili da noleggiare potessero essere utilizzati nell'edilizia, i vantaggi sarebbero evidenti. Una volta gonfiati, i cosiddetti velivoli più leggeri dell'aria consumano relativamente poco carburante, il che li rende potenzialmente i veicoli ideali per sollevare carichi pesanti in spazi difficilmente accessibili alle gru o per trasportare carichi ingombranti come pale eoliche o edifici prefabbricati.

Immagine: Balene volanti

Inoltre, i dirigibili sono solitamente riempiti con idrogeno o elio e possono essere diretti tramite motori elettrici, il che li rende un metodo a bassissime emissioni di carbonio per sollevare e spostare componenti pesanti.

Senza la necessità di costose infrastrutture terrestri come aeroporti o strade e con un fabbisogno di carburante ridotto in volo, potrebbe essere relativamente economico averne uno che volteggia nel cielo sopra un sito, aiutando con gli ascensori o aspettando di scaricare le merci senza intralciare.

Inoltre, trattandosi di una tecnologia collaudata e in uso da oltre 150 anni, nella maggior parte dei Paesi le normative che regolano il volo dei dirigibili sono ben consolidate.

Per Fitton, si tratta di un'innovazione che ha il potenziale di rivoluzionare l'intero settore.

In che modo i dirigibili potrebbero rivoluzionare il settore edile?

"Se si introduce la capacità di sollevare e spostare carichi pesanti o fragili, da e verso qualsiasi luogo, improvvisamente cambia l'economia dell'edilizia", afferma. "Si dà al settore la possibilità di realizzare progetti ancora più grandi. Si può realizzare una capriata in modo diverso perché non è necessario smontarla in pezzi più piccoli in produzione e rimontarla in cantiere. Si può renderla più economica perché si può realizzare in un unico grande pezzo."

Finora la SkyLifter di Fitton ha costruito un paio di prototipi più piccoli del suo pallone a forma di disco volante e sta cercando di raccogliere i fondi necessari per costruire un modello più grande, con la capacità di sollevare fino a 2 tonnellate.

Più avanti nel suo percorso di raccolta fondi c'è Flying Whales, con sede in Francia, sostenuta dai governi francese e quebecchese, nonché da aziende come Bouygues Construction. L'azienda ha chiuso la sua terza raccolta di capitale di 122 milioni di euro (129 milioni di dollari) due anni fa e punta a raccogliere ancora più fondi l'anno prossimo, con un ordine per iniziare a far volare il suo dirigibile LCA60T lungo 200 metri nel 2028.

Immagine: Skylifter

Flying Whales afferma che i suoi dirigibili saranno in grado di trasportare pesi fino a 60 tonnellate, consentendo ai team di costruzione di semplificare progetti come l'installazione di linee elettriche in aree remote, un'operazione che attualmente richiede che i tralicci siano divisi in sezioni e poi trasportati in elicottero sezione per sezione.

"La soluzione di trasporto Flying Whales consentirà a Eiffage di ripensare l'organizzazione dei cantieri in aree remote, ridurre l'impronta di carbonio, migliorare la progettazione degli stabilimenti, ottimizzare la preparazione logistica e ridurre le operazioni di assemblaggio in loco", afferma Richard Hellstern, responsabile vendite di Eiffage Energie Systemes, un'altra grande impresa edile francese che fornisce supporto all'azienda.

Laure de Laforcade, responsabile delle vendite europee dell'azienda, afferma che l'edilizia è un'area di interesse fondamentale per Flying Whales, soprattutto nelle aree difficilmente raggiungibili via terra, e che l'azienda è già impegnata in discussioni attive con alcune imprese edili francesi e internazionali sull'utilizzo della tecnologia non appena sarà disponibile.

Aeros, con sede a Los Angeles e le cui radici risalgono all'Unione Sovietica, progetta e produce già dirigibili per uso pubblicitario, radiotelevisivo e militare. L'anno scorso ha annunciato di aver ideato un progetto per i suoi dirigibili cargo che consente loro di superare uno dei principali ostacoli che attualmente affliggono la maggior parte dei produttori – come compensare le variazioni di peso durante il prelievo o lo scarico dei carichi – aspirando e pressurizzando aria.

Tuttavia, la storia delle soluzioni basate sui dirigibili per il trasporto merci è lunga e costellata di fallimenti aziendali.

Jeremy Fitton, amministratore delegato di Skylifter. Foto: Skylifter

Negli anni '50, la Goodyear Aircraft Corp. ideò un progetto per un dirigibile a sollevamento dinamico in grado di trasportare carichi pesanti, mentre concetti simili furono proposti e brevettati per tutti gli anni '60 e '70. Tuttavia, furono fatti pochi progressi, sia a causa dei costi che per superare la sfida tecnica di regolare la galleggiabilità del velivolo per consentirgli di caricare e scaricare le consegne senza rilasciare il prezioso gas di sollevamento.

All'inizio degli anni 2000, la compagnia tedesca di dirigibili per carichi pesanti Cargolifter, fondata da un gruppo di influenti ingegneri e scienziati e con sede presso l'aeroporto di Brandeburgo-Brandeburgo, promise di lanciare servizi commerciali per il trasporto di merci pesanti e ingombranti in luoghi remoti entro il 2005. In effetti, l'azienda dichiarò fallimento nel 2002 e il suo hangar fu successivamente convertito nel più grande parco acquatico al coperto del mondo.

Gli esperti di dirigibili sottolineano che le ragioni per cui la maggior parte di queste imprese passate fallì non hanno nulla a che fare con la loro aeronavigabilità. Essendo stati i primi velivoli in grado di volare a motore, i dirigibili erano più comunemente utilizzati rispetto agli aerei passeggeri prima degli anni '40, ma il loro utilizzo diminuì dopo il disastro dell'Hindenburg del 1937 e quando la loro capacità di velocità fu superata da quella degli aerei.

Al contrario, sostengono, la maggior parte delle iniziative è fallita a causa degli elevati costi associati alla costruzione, alla manutenzione e al funzionamento delle navi, e perché altre forme di tecnologia sono state in grado di trasportare carichi in modo più rapido o più economico.

"La tecnologia è tutta lì. Il metodo ingegneristico fisico per farlo è già noto e collaudato", afferma Fitton di SkyLifter. "Il motivo per cui i cieli sono vuoti non è per la tecnologia, i materiali o la catena di fornitura."

Perché i tentativi precedenti sono falliti?

"Si riduce al fatto che esiste una discrepanza tra il modo in cui la tecnologia viene progettata e il modo in cui il cliente può effettivamente adottarla. E questo inizia con la comprensione che il cliente desidera davvero un gancio nel cielo. L'industria continua a cercare di costruire il dirigibile migliore, quando in realtà dovrebbe realizzare il gancio migliore."

Inizialmente Fitton si è avvicinata al settore sperando di trovare un modo per spostare obsoleti recipienti a pressione e altre attrezzature pesanti dai remoti siti minerari in Australia.

Sostiene che gli obiettivi di emissione sempre più severi stanno contribuendo a far pendere la bilancia a favore della fattibilità commerciale dei dirigibili, principalmente a causa di una domanda potenzialmente enorme da parte dei parchi eolici, un settore che sta già ottenendo un notevole sostegno governativo.

Dragon Dream, il dirigibile cargo rigido in scala 1:1 di Aeros, costruito da Aeros nel 2013 e finanziato dal governo statunitense. Il velivolo ha subito gravi danni a causa del crollo del tetto di un hangar. Foto: Aeros

Aeros calcola che attualmente il costo del trasporto di una grande pala di turbina con mezzi convenzionali può superare i 370.000 dollari, mentre il suo dirigibile Aeroscraft sarebbe in grado di trasportare tre pale da 85 metri in un unico viaggio, generando circa 1 milione di dollari di entrate per l'azienda.

"Assistiamo a una crisi esistenziale nel settore eolico", afferma Fitton. "Vogliono torri di turbine sempre più alte, posizionandole sempre più lontano dalla costa o in luoghi sempre più difficili e remoti sulla terraferma. E attualmente non esiste una soluzione di manutenzione pratica o scalabile. Ci sono molte idee, ma nessuna soluzione economicamente vantaggiosa o sostenibile. E il settore eolico deve presentare una soluzione agli investitori istituzionali e governativi per continuare ad attrarre gli investimenti necessari per realizzare la transizione verso l'energia verde".

Gli scettici diranno che cose simili sono già state dette in passato e che in definitiva si sono rivelate solo aria fritta. Eppure gli ottimisti osserveranno che forse, solo forse, questa volta i dirigibili hanno l'opportunità di fornire al settore un supporto di cui hanno tanto bisogno.