Dirigíveis em construção já falharam antes. Será que conseguiriam decolar desta vez?

Imagine um futuro onde, em vez de montar guindastes sobre esteiras em um canteiro de obras, as cargas pudessem ser içadas por um gancho no céu, ajustado à altura necessária. Onde, em vez de transportar prédios pré-fabricados e suprimentos pesados para o canteiro de obras, eles pudessem ser içados tranquilamente por via aérea e depositados com cuidado quando necessário. E onde a construção e a manutenção em locais remotos, montanhosos ou offshore, pudessem ser realizadas do céu com zero emissões.

Esse é o argumento de uma nova geração de empresas que esperam levar balões de ar quente movidos a motor — ou dirigíveis — para a indústria da construção, para serem usados como guindastes flutuantes e transportadores de carga.

Guindastes flutuantes

“Estamos removendo um obstáculo no desafio logístico de içar e transportar objetos pesados”, afirma Jeremy Fitton, fundador e CEO da SkyLifter, uma das várias startups que buscam captar recursos de investidores para construir aeronaves mais leves que o ar, voltadas para o setor da construção civil. “Quando se trata de içar mais de 20 toneladas verticalmente, não há outras soluções práticas.”

Certamente, se dirigíveis fáceis de alugar pudessem ser usados na construção, os benefícios seriam claros. Uma vez inflados, os chamados veículos mais leves que o ar consomem relativamente pouco combustível, o que os torna potencialmente veículos ideais para içar cargas pesadas em espaços de difícil acesso para guindastes ou para transportar cargas pesadas, como pás de turbinas eólicas ou prédios pré-fabricados.

Imagem: Baleias Voadoras

Além disso, os dirigíveis geralmente são preenchidos com hidrogênio ou hélio e podem ser direcionados usando motores elétricos, o que os torna um método de elevação e movimentação de componentes pesados com baixíssima emissão de carbono.

Sem necessidade de infraestrutura terrestre cara, como aeroportos ou estradas, e com pouca necessidade de combustível durante o voo, pode ser relativamente barato ter um deles pairando no céu acima de um local, ajudando com içamentos ou esperando para descarregar a carga sem atrapalhar.

E, como é uma tecnologia testada e comprovada que existe há mais de 150 anos, as regulamentações para pilotar dirigíveis estão bem estabelecidas na maioria dos países.

Para Fitton, é uma inovação com potencial para revolucionar toda a indústria.

Como os dirigíveis podem revolucionar a indústria da construção?

“Se você introduzir a capacidade de içar e mover cargas úteis superdimensionadas ou frágeis, de e para qualquer local, isso muda repentinamente a economia da construção”, diz ele. “Isso libera a indústria para fazer coisas ainda maiores. Você pode fazer uma treliça de telhado de uma maneira diferente, porque não precisa desmontá-la em peças menores na fábrica e montá-la novamente no local. Você pode torná-la mais barata, porque pode ser feita em uma única peça grande.”

A SkyLifter de Fitton já construiu alguns protótipos menores de seu balão em forma de disco voador e atualmente está buscando levantar dinheiro para construir um modelo maior com capacidade para levantar até 2 toneladas.

Mais adiante em sua jornada de captação de recursos está a Flying Whales, com sede na França, que conta com o apoio dos governos francês e quebequense, além de empresas como a Bouygues Construction. A empresa concluiu sua terceira captação de capital próprio, de € 122 milhões (US$ 129 milhões), há dois anos e busca levantar ainda mais no próximo ano, com o pedido para começar a voar seu dirigível LCA60T de 200 metros de comprimento em 2028.

Imagem: Skylifter

A Flying Whales diz que seus dirigíveis poderão transportar pesos de até 60 toneladas, permitindo que as equipes de construção simplifiquem projetos como a instalação de linhas de energia em áreas remotas — algo que atualmente exige que os postes sejam divididos em seções e depois transportados por helicóptero, seção por seção.

“A solução de transporte Flying Whales permitirá que a Eiffage repense sua organização de canteiros de obras em áreas remotas, reduza sua pegada de carbono, melhore o design da fábrica e otimize a preparação logística e reduza as operações de montagem no local”, diz Richard Hellstern, gerente de vendas da Eiffage Energie Systemes, outra grande construtora francesa que está dando suporte à empresa.

A gerente de vendas europeia da empresa, Laure de Laforcade, diz que a construção é uma área de foco fundamental para a Flying Whales, especialmente em áreas de difícil acesso por estrada, e que a empresa já está envolvida em discussões ativas com algumas empresas de construção francesas e internacionais sobre o uso da tecnologia quando ela estiver disponível.

A Aeros, com sede em Los Angeles e cujas raízes remontam à União Soviética, já projeta e fabrica dirigíveis para publicidade, radiodifusão e uso militar. No ano passado, anunciou o desenvolvimento de um projeto para seus dirigíveis de carga que lhes permite superar um dos maiores obstáculos que atualmente incomodam a maioria dos fabricantes: como compensar as variações de peso ao recolher ou descarregar cargas – aspirando e pressurizando o ar.

No entanto, a história das soluções de dirigíveis para transporte de carga é longa e repleta de fracassos corporativos.

Jeremy Fitton, CEO, Skylifter. Foto de : Skylifter

Na década de 1950, a Goodyear Aircraft Corp. apresentou planos para um dirigível de elevação dinâmica capaz de transportar cargas pesadas, enquanto conceitos semelhantes foram propostos e patenteados ao longo das décadas de 1960 e 1970. No entanto, pouco progresso foi feito, devido aos custos envolvidos e à superação do desafio técnico de ajustar a flutuabilidade da aeronave para permitir que ela pegasse e largasse entregas sem liberar o gás de elevação de alto valor.

No início dos anos 2000, a empresa alemã de dirigíveis de carga pesada Cargolifter, fundada por um grupo de engenheiros e cientistas influentes e sediada no campo de aviação Brand-Briesen, em Brandemburgo, prometeu lançar serviços comerciais para transporte de mercadorias pesadas e volumosas para locais remotos até 2005. De fato, a empresa entrou com pedido de insolvência em 2002, e seu hangar foi posteriormente convertido no maior parque aquático coberto do mundo.

Especialistas em dirigíveis apontam que os motivos do fracasso da maioria desses empreendimentos anteriores não têm nada a ver com a aeronavegabilidade da aeronave. Como as primeiras aeronaves capazes de voar motorizadas, os dirigíveis eram mais comumente usados do que aeronaves de passageiros antes da década de 1940, mas seu uso diminuiu após o desastre de Hindenburg, em 1937, e à medida que sua capacidade de velocidade foi superada pela dos aviões.

Em vez disso, eles dizem que a maioria dos empreendimentos fracassou devido ao alto custo associado à construção, manutenção e operação dos navios, e devido ao fato de que outras formas de tecnologia conseguiram transportar cargas de forma mais rápida e mais barata.

“A tecnologia está toda lá. A engenharia física para fazer isso já é conhecida e comprovada”, diz Fitton, da SkyLifter. “O motivo pelo qual os céus estão vazios não é por causa da tecnologia, dos materiais ou de qualquer parte da cadeia de suprimentos.”

Por que tentativas anteriores falharam?

“Tudo se resume ao fato de que há uma desconexão entre a forma como a tecnologia é projetada e a forma como o cliente pode adotá-la. E isso começa com a compreensão de que o cliente realmente quer um voo. A indústria continua tentando construir o melhor dirigível quando, na realidade, deveria estar fabricando o melhor voo.”

Inicialmente, Fitton entrou no setor esperando encontrar uma maneira de transportar vasos de pressão obsoletos e outros equipamentos pesados de locais remotos de mineração na Austrália.

Ele diz que metas de emissões cada vez mais rigorosas estão ajudando a inclinar a balança a favor da viabilidade comercial dos dirigíveis — principalmente devido à demanda potencialmente enorme de parques eólicos — um setor que já está recebendo considerável apoio governamental.

Dragon Dream, o dirigível de carga rígido de meia escala da Aeros, construído pela Aeros em 2013 e financiado pelo governo dos EUA. A aeronave foi gravemente danificada quando o teto de um hangar desabou. Foto: Aeros

A Aeros calcula que, atualmente, o custo de transportar uma grande lâmina de turbina por meios convencionais pode exceder US$ 370.000, enquanto seu dirigível Aeroscraft seria capaz de transportar três lâminas de 85 metros em uma única viagem, gerando aproximadamente US$ 1 milhão em receita para a empresa.

“Vemos uma crise existencial na indústria eólica”, diz Fitton. “Eles querem torres de turbinas cada vez mais altas, posicionando-as cada vez mais longe da costa ou em locais terrestres mais desafiadores e remotos. E atualmente não há uma solução de manutenção prática ou escalável. Há muitas ideias, mas nenhuma solução econômica ou sustentável. E o setor eólico precisa apresentar uma solução aos investidores institucionais e governamentais para continuar a atrair o investimento necessário para concretizar a transição para a energia verde.”

Os céticos dirão que coisas semelhantes já foram ditas antes e, no fim das contas, não passam de conversa fiada. No entanto, os otimistas apontarão que talvez, apenas talvez, desta vez haja uma oportunidade para os dirigíveis darem à indústria um impulso muito necessário.