La constructora Ceccanti, con sede en Washington, utiliza su excavadora Grove GHC220 en una obra a orillas de un río. Foto: Manitowoc

Hace veinte años, una grúa telescópica sobre orugas era una rareza; una máquina híbrida diseñada para trabajos excepcionales que requerían el alcance de una grúa todoterreno sin las condiciones del terreno necesarias para soportarla. Se la consideraba una herramienta especializada, y valía la pena tenerla si una flota conseguía el tipo de trabajo adecuado.

Esa perspectiva está prácticamente extinta hoy en día. Las grúas telescópicas sobre orugas se han convertido en una de las categorías de mayor crecimiento en la industria de las grúas, y este crecimiento se aprecia con mayor claridad en la parte superior de la tabla de capacidades, donde las máquinas de 150, 180 y 220 toneladas realizan cada vez más trabajos que antes correspondían a grúas sobre orugas con pluma de celosía tres veces más grandes.

Ese cambio se manifiesta en todas partes este año: en un nuevo modelo diseñado para cubrir una necesidad específica en la gama de productos, en una línea de productos que se recupera tras 14 años de ausencia y en un fabricante que realiza su primera incursión seria en el mercado norteamericano.

Independientemente de la región o la empresa, parece que el mercado de los robots telescópicos de mayor tamaño no deja de crecer.

Construyendo para llenar el vacío

Cuando los ingenieros de Link-Belt buscaban su próximo tractor de orugas telescópico, no tuvieron que adivinar lo que el mercado demandaba. En cambio, los clientes se lo dijeron directamente: un modelo intermedio entre el TCC-1400 de 140 toneladas y el TCC-2500 de 250 toneladas, con bastidores laterales retráctiles y un peso de transporte lo suficientemente ligero como para facilitar su traslado.

El resultado es la nueva TCC-1800 de 180 toneladas, una grúa construida, literalmente, para cubrir un hueco en la tabla de capacidad.

“Durante el último año, los clientes han solicitado una grúa telescópica sobre orugas de mayor tamaño, con capacidades competitivas, bastidores laterales retráctiles y un peso de transporte reducido”, declaró Michael Dawson, gerente de producto de Link-Belt para grúas de celosía y telescópicas sobre orugas. “La TCC-1800 ejemplifica esta filosofía”.

Link-Belt no es la única empresa que observa esta tendencia hacia una mayor capacidad, y el resto del sector lo respalda con cifras, no solo con impresiones.

“El mercado de máquinas de más de 94 toneladas duplica aproximadamente el de máquinas de menos de 94 toneladas en lo que va del año”, afirmó Allen Kadow, gerente de producto de grúas sobre orugas con pluma telescópica y de celosía de Tadano. “No se trata tanto de una demanda como de una necesidad”.

Los datos de Liebherr apuntan a un cambio similar, situándose en un rango ligeramente diferente.

“Actualmente existe una fuerte demanda para todas las clases de grúas. Sin embargo, las de mayor capacidad (150 y 220) son las que registran la mayor demanda”, afirmó Brian Peretin, director general de grúas móviles y sobre orugas de Liebherr USA.

Manitowoc informa del mismo patrón en sus propios pedidos: las dos excavadoras telescópicas sobre orugas más demandadas de la compañía en este momento son la Grove GHC140 de 140 toneladas y la GHC220 de 220 toneladas, su modelo más grande.

“Los clientes siguen buscando máquinas de mayor capacidad que ofrezcan una mayor capacidad de elevación, manteniendo al mismo tiempo la movilidad y la facilidad de uso por las que son conocidas las grúas telescópicas sobre orugas”, dijo JJ Grace, gerente de producto de Manitowoc para las grúas GHC de Grove.

Andreas Ernst, presidente de Raimondi North America, explicó este cambio con la mayor claridad posible. "Actualmente, la capacidad de producción tiende a ser mayor, superando las 100 toneladas", afirmó.

Cuatro fabricantes, cuatro rangos de capacidad diferentes, una respuesta coherente. Ese tipo de consenso hace que esto parezca menos un fenómeno pasajero y más la dirección que tomará la categoría.

Dos maneras de satisfacer la demanda

Pero aumentar la producción indefinidamente no es realista, y los fabricantes lo saben. Según Peretin, superar significativamente las capacidades máximas que se ofrecen actualmente genera importantes problemas logísticos.

“Debido a las dificultades que implica el traslado y el montaje de grúas sobre orugas de mayor tamaño, optar por modelos mucho más grandes que los que ofrecemos actualmente genera costos y desafíos adicionales. Sin embargo, sin duda hemos recibido consultas sobre grúas telescópicas sobre orugas con mayor capacidad que la que se ofrece actualmente”, afirmó Peretin.

Esa limitación explica en parte por qué no todos los fabricantes responden a esta demanda de la misma manera. Link-Belt amplió su línea de productos con una nueva grúa diseñada para cubrir una necesidad específica. Otros, en cambio, aprovechan este cambio para desarrollar desde cero una gama de grúas telescópicas sobre orugas.

Terex Rough Terrain regresa a esta categoría después de 14 años. La división lanzó este año su nuevo modelo TTC 70, diseñado y fabricado en la sede central de la compañía en Crespellano, Italia.

“La presentación del TTC 70 marca un momento crucial para Raimondi, ya que continuamos evolucionando para convertirnos en un proveedor de soluciones de elevación multisegmento totalmente integrado, que satisface las necesidades cambiantes de la industria mundial de la elevación”, dijo Luigi Maggioni, CEO del Grupo Raimondi.

La empresa presentó la medida como una respuesta directa a las condiciones del mercado, y no como una muestra de nostalgia por una línea de productos tradicional.

“La decisión de volver a entrar en el segmento de grúas sobre orugas refleja los cambios en las exigencias de la industria, especialmente en aplicaciones donde la versatilidad, la movilidad y el rendimiento en entornos difíciles son fundamentales”, declaró Stefania D'Apoli, directora global de ventas de Terex Rough Terrain.

Especificaciones especiales

Grúa telescópica sobre orugas XCMG XTC160. Foto: XCMG

La empresa china XCMG está haciendo una apuesta similar desde un punto de partida diferente; no se trata de un regreso a la categoría, sino de una primera incursión seria en el mercado norteamericano con su nuevo XTC160, una excavadora telescópica sobre orugas de 176 toneladas.

Cui Dandan, subdirector de I+D de grúas telescópicas sobre orugas en el Instituto de Investigación de Maquinaria de Elevación de XCMG, describió la clase de 110 a 185 toneladas estadounidenses como uno de los segmentos más utilizados en Norteamérica, para el izaje auxiliar de energía eólica, proyectos de redes eléctricas, mantenimiento de puentes y construcción industrial en general.

“Más allá de la capacidad de elevación, los contratistas y las empresas de alquiler tienen cada vez más en cuenta la eficiencia del combustible, las funciones inteligentes, la facilidad de mantenimiento, el valor residual y el cumplimiento de las normas de seguridad regionales”, dijo Cui.

Cui cuantificó ese dominio: la categoría de 110 a 185 toneladas representa aproximadamente el 30% de todo el mercado norteamericano, y la categoría de 55 a 100 toneladas añade otro 25%.

Pero no se trata de una repetición del último auge. «Los beneficios del proyecto actual pueden sostener la economía durante los próximos dos o tres años, pero no continuarán con el crecimiento explosivo observado en 2022-2023», afirmó Cui. «Se espera que el mercado retome un crecimiento estable».

No todos los fabricantes que buscan adaptarse a este cambio compiten únicamente en función de la capacidad. La respuesta de Liebherr sobre lo que distingue a sus excavadoras telescópicas no tenía nada que ver con el tamaño.

“Liebherr ofrece VarioBase, una base de apoyo variable que no solo proporciona mayor seguridad para las grúas móviles telescópicas, sino que también permite capacidades de carga significativamente mayores, especialmente para elevaciones que se realizan directamente sobre los soportes”, dijo Peretin.

La LTR 1150 es la primera grúa telescópica sobre orugas de Liebherr equipada con este sistema, que calcula la capacidad de carga óptima en tiempo real en función del ancho de vía y el ángulo de rotación. Esta misma grúa también incorpora una novedad en la línea de grúas telescópicas sobre orugas de Liebherr: nuevas tablas de carga basadas en la velocidad del viento, que le permiten trabajar con seguridad a velocidades de viento de hasta casi 56 km/h; un límite significativamente superior al que permitían las grúas telescópicas sobre orugas anteriores de la compañía.

Aumentar la capacidad

La razón de este cambio radica en lo que se está construyendo. La energía eólica, los puentes y las obras de cimentación siguen siendo el núcleo tradicional de la demanda de excavadoras telescópicas, pero un nuevo factor impulsor está surgiendo: los centros de datos.

“Si bien las aplicaciones de los robots móviles de inspección se han mantenido constantes en los últimos años, la demanda de su uso en la construcción de centros de datos ha aumentado considerablemente”, afirmó Peretin. “Tanto para la construcción de los propios centros de datos como para la infraestructura eléctrica necesaria para su funcionamiento, los robots móviles de inspección son una opción versátil que puede utilizarse durante todo el proceso de desarrollo”.

Grace describió la misma tendencia en el lado del mercado de Manitowoc, señalando la construcción de centros de datos y la inversión en infraestructura más amplia como factores clave que impulsan la demanda de las máquinas más grandes de la compañía.

“También estamos observando una actividad significativa en la construcción de centros de datos y proyectos de infraestructura”, dijo Grace. “Estos mercados siguen expandiéndose, lo que crea oportunidades para las excavadoras telescópicas debido a su versatilidad, movilidad y capacidad para trabajar de manera eficiente en condiciones de obra difíciles”.

Cui, de XCMG, mencionó los centros de datos, los proyectos de GNL y las instalaciones de almacenamiento de energía como una categoría emergente distinta, separada de los trabajos tradicionales de infraestructura y energía que las plataformas telescópicas han realizado durante mucho tiempo; proyectos que "requieren cada vez más equipos que puedan manejar reubicaciones frecuentes, elevación precisa y operación en áreas restringidas".

Dos proyectos que ya están en marcha muestran cómo se ve esa combinación en la práctica.

Manitowoc entregó recientemente la primera grúa GHC220 en Norteamérica a Ceccanti, una empresa constructora que utiliza la grúa de 220 toneladas en trabajos de infraestructura en el estado de Washington, incluida la construcción de un tanque de almacenamiento subterráneo de 1,25 millones de galones en Seattle.

Mientras tanto, Sany vendió una de sus primeras excavadoras telescópicas SCA1600TB en Norteamérica a CJ Mahan Construction, de Ohio, para ser desplegada en un proyecto de barcaza del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos en el río Tennessee.

Fabricantes diferentes, trabajos diferentes, la misma historia de fondo: excavadoras telescópicas realizando trabajos que antes requerían algo más grande y mucho menos móvil.

En la cúspide del mercado, Cui señaló un factor aún más específico: la instalación de puentes prefabricados, que, según ella, exige cada vez más grúas con una capacidad de 260 toneladas o más; un segmento al que pocos fabricantes se dirigen todavía, y que podría definir la siguiente etapa del aumento de capacidad que este artículo sigue analizando.

El tamaño sigue importando.

Nada de esto significa que el segmento más pequeño del mercado haya desaparecido. A pesar de toda la atención que recibe la gama alta en cuanto a capacidad, el segmento que dio origen a toda esta categoría —las máquinas compactas y de difícil acceso— sigue realizando un trabajo real.

La gama de minicargadoras de orugas de Manitowoc incluye la GHC55 de 55 toneladas cortas, que se transporta en una sola carga, y la GHC85 de 85 toneladas cortas, que cuenta con lo que Grace denominó "las mejores tablas de carga de recogida y transporte de su clase hasta cuatro grados".

Según explicó, ambos observan una fuerte demanda en el sector energético, así como en trabajos de cimentación, construcción de puentes y proyectos de carreteras; empleos donde el acceso, la movilidad y la rapidez de instalación importan más que la capacidad de elevación bruta.

Link-Belt cubre un terreno similar con dos modelos propios.

“La TCC-550 de 55 toneladas es una excelente grúa utilitaria y de apoyo, que transporta la carga en una sola pieza con contrapeso estándar”, dijo Dawson, mientras que la TCC-800 de 80 toneladas “se utiliza ampliamente en trabajos de servicios públicos, construcción comercial, desarrollo de terrenos, mantenimiento y pequeñas aplicaciones de cimentación”.

La gama de pequeña capacidad de Tadano es la más extensa de las tres.

“Tadano ofrece grúas de esta clase con capacidades de 35, 60, 70 y 90 toneladas”, dijo Kadow, populares para “cimientos, puentes y obras civiles pesadas, construcción y mantenimiento de líneas eléctricas, construcción comercial y trabajos con barcazas”.

¿Qué sigue?

Una máquina Link-Belt TCC-1800 se iluminó para trabajar durante la noche. Foto: Link-Belt

Si la capacidad es la tendencia más clara de este año, Cui, de XCMG, señaló lo que podría venir después: la electrificación.

“A medida que las regulaciones sobre emisiones y ruido en las obras de construcción se vuelven más estrictas, los clientes buscan soluciones que reduzcan el consumo de energía sin comprometer la productividad”, dijo Cui.

La empresa comenzó a desarrollar excavadoras telescópicas a batería con el objetivo de lograr cero emisiones y reducir el ruido en la obra. Están diseñadas para la construcción urbana, proyectos en interiores y sitios ambientalmente sensibles donde una máquina diésel no es una opción viable. Según Cui, los modelos eléctricos se están fabricando para igualar el rendimiento de elevación y la capacidad de transporte de sus contrapartes diésel, e incorporan opciones de carga flexibles.

XCMG fue el único fabricante que mencionó directamente la electrificación este año, lo que hace que valga la pena observarla más que declararla una tendencia. Pero es una pregunta lógica para una categoría que, durante todo este ciclo, se ha centrado casi exclusivamente en la capacidad de carga de una máquina, en lugar de en su sistema de propulsión.

Por ahora, la señal más clara sigue siendo la que casi todos los fabricantes describieron de forma independiente, sin que se lo pidieran unos a otros: a las orugas telescópicas se les exige cada vez más que hagan más, con mayor capacidad, en emplazamientos más reducidos.

Y las empresas que los fabrican están respondiendo, o bien diseñando soluciones que respondan directamente a esa demanda, o bien apostando a que vale la pena volver a entrar en esa categoría.

Este artículo se publicó originalmente en la edición de septiembre de la revista American Cranes & Transport. Lea la edición completa aquí.

Conversiones

Resumen de productos

Grove GHC220

Capacidad: 220 toneladas | Longitud de la pluma principal: 185 pies | Longitud máxima de la pluma: 265,7 pies | Contrapeso: 124.782 libras (contrapeso superior)

Correa Link-Belt TCC-1800

Capacidad: 180 toneladas | Longitud de la pluma principal: 42,7–197,3 pies | Longitud máxima de la pluma: 314,3 pies (con todas las extensiones y SmartFly) | Contrapeso: 77.000 lb superior / 9.000 lb inferior

Liebherr LTR 1150

Capacidad: 170 toneladas | Longitud de la pluma principal: 37–171 pies | Longitud máxima de la pluma: 171 pies | Contrapeso: 90 400 lb

Terex TTC 70

Capacidad: 77 toneladas | Longitud de la pluma principal: 120,7 pies | Longitud del brazo fijo: 26,2–49,2 pies | Altura máxima de la punta (con brazo): 177,2 pies | Ancho máximo de transporte: 9,8 pies | Contrapeso: 39.683 lb (pesado) o 11.023 lb (configuración ligera)

XCMG XTC160

Capacidad: 176 toneladas | Longitud de la pluma principal: 45,6–213,3 pies (seis secciones) | Longitud máxima de la pluma: 300,2 pies | Contrapeso: 97.000 lb (44 t)

Tadano GTC-600-2

Sany SCA1600TB

Capacidad: 160 toneladas (a 2,74 m) | Longitud de la pluma principal: 60,6 m (seis secciones, pasador y pestillo) | Longitud del brazo fijo: 9,4 m / 15,6 m (dos secciones plegables, con desplazamientos a 0°, 15° y 30°) | Altura máxima de la punta (con brazo): 75,6 m