Les dirigeables en construction ont déjà échoué. Pourraient-ils décoller cette fois-ci ?

Imaginez un avenir où, au lieu d'assembler des grues sur chenilles sur un chantier, les charges pourraient être soulevées par un crochet suspendu au ciel, réglé à la hauteur souhaitée. Où, au lieu de transporter des bâtiments préfabriqués et des fournitures lourdes sur le chantier, ils pourraient être soulevés sereinement par voie aérienne et déposés en douceur si nécessaire. Et où la construction et la maintenance dans des zones montagneuses ou offshore reculées pourraient être assurées depuis le ciel, sans aucune émission.

C'est le but d'une nouvelle génération d'entreprises qui espèrent introduire des montgolfières à moteur - ou dirigeables - dans le secteur de la construction pour les utiliser à la fois comme grues flottantes et comme transporteurs de marchandises.

Grues flottantes

« Nous éliminons un obstacle logistique majeur au levage et au transport d'objets lourds », explique Jeremy Fitton, fondateur et PDG de SkyLifter, l'une des nombreuses start-ups cherchant à lever des fonds auprès d'investisseurs pour construire des engins plus légers que l'air destinés au secteur de la construction. « Pour le levage vertical de plus de 20 tonnes, il n'existe pas d'autres solutions pratiques. »

Certes, si des dirigeables faciles à louer pouvaient être utilisés dans la construction, les avantages seraient évidents. Une fois gonflés, les engins dits plus légers que l'air consomment relativement peu de carburant, ce qui en fait des véhicules potentiellement idéaux pour soulever des charges lourdes dans des espaces difficiles d'accès pour les grues ou pour transporter des charges encombrantes telles que des pales d'éoliennes ou des bâtiments préfabriqués.

Image : Baleines volantes

De plus, les dirigeables sont généralement remplis d'hydrogène ou d'hélium et peuvent être dirigés à l'aide de moteurs électriques, ce qui en fait une méthode extrêmement faible en carbone pour soulever et déplacer des composants lourds.

Sans nécessiter d'infrastructures terrestres coûteuses comme des aéroports ou des routes et avec peu de besoins en carburant en vol, il pourrait être relativement peu coûteux d'en avoir un en vol stationnaire au-dessus d'un site, aidant aux ascenseurs ou attendant de décharger une cargaison sans gêner.

Et, en tant que technologie éprouvée qui existe depuis plus de 150 ans, les réglementations relatives aux dirigeables volants sont bien établies dans la plupart des pays.

Pour Fitton, il s’agit d’une innovation qui a le potentiel de révolutionner l’ensemble du secteur.

Comment les dirigeables pourraient-ils révolutionner le secteur de la construction ?

« Si l'on introduit la capacité de soulever et de déplacer des charges surdimensionnées ou fragiles, depuis et vers n'importe quel endroit, cela transforme radicalement l'économie de la construction », explique-t-il. « Cela libère l'industrie et lui permet de réaliser des projets encore plus ambitieux. On peut fabriquer une ferme de toit différemment, car on n'a plus besoin de la démonter en pièces plus petites lors de la fabrication et de la remonter sur site. On peut la fabriquer en une seule pièce, ce qui la rend moins chère. »

SkyLifter de Fitton a jusqu'à présent construit quelques prototypes plus petits de son ballon en forme de soucoupe volante et cherche actuellement à lever des fonds pour construire un modèle plus grand avec la capacité de soulever jusqu'à 2 tonnes.

Flying Whales, basée en France, est plus avancée dans sa levée de fonds, soutenue par les gouvernements français et québécois, ainsi que par des entreprises comme Bouygues Construction. L'entreprise a clôturé sa troisième levée de fonds de 122 millions d'euros (129 millions de dollars américains) il y a deux ans et espère lever encore plus de fonds l'année prochaine pour faire voler son dirigeable LCA60T de 200 mètres de long en 2028.

Image : Skylifter

Flying Whales affirme que ses dirigeables pourront à terme transporter des poids allant jusqu'à 60 tonnes, permettant aux équipes de construction de simplifier des projets tels que l'installation de lignes électriques dans des zones reculées - une tâche qui nécessite actuellement que les pylônes soient divisés en sections puis transportés par hélicoptère section par section.

« La solution de transport Flying Whales va permettre à Eiffage de repenser l’organisation de ses chantiers en zones reculées, de réduire son empreinte carbone, d’améliorer la conception de ses usines et d’optimiser la préparation logistique et de réduire les opérations d’assemblage sur site », explique Richard Hellstern, directeur commercial d’Eiffage Energie Systèmes, autre grand groupe français de construction qui accompagne l’entreprise.

Laure de Laforcade, directrice des ventes européennes de l'entreprise, explique que la construction est un domaine d'intérêt clé pour Flying Whales, en particulier dans les zones difficiles d'accès par la route et que l'entreprise est déjà engagée dans des discussions actives avec une poignée d'entreprises de construction françaises et internationales sur l'utilisation de la technologie une fois qu'elle sera disponible.

L'entreprise Aeros, basée à Los Angeles et dont les origines remontent à l'Union soviétique, conçoit et fabrique déjà des dirigeables pour la publicité, la radiodiffusion et l'armée. L'année dernière, elle a annoncé avoir mis au point un modèle de dirigeables cargo lui permettant de surmonter l'un des principaux obstacles qui taraudent actuellement la plupart des constructeurs : comment compenser les variations de poids lors de la prise ou de la dépose de charges, en aspirant et en pressurisant l'air.

Pourtant, l’histoire des solutions de transport de marchandises par dirigeables est longue et parsemée d’échecs d’entreprises.

Jeremy Fitton, PDG de Skylifter. Photo de : Skylifter

Dans les années 1950, Goodyear Aircraft Corp a élaboré des plans pour un dirigeable à portance dynamique capable de transporter de lourdes charges, tandis que des concepts similaires ont été proposés et brevetés tout au long des années 1960 et 1970. Cependant, peu de progrès ont été réalisés, en raison à la fois des coûts impliqués et du défi technique consistant à régler la flottabilité de l'engin pour lui permettre de ramasser et de déposer des livraisons sans libérer le gaz de levage de grande valeur.

Au début des années 2000, la société allemande de dirigeables lourds Cargolifter, fondée par un groupe d'ingénieurs et de scientifiques influents et basée sur l'aérodrome de Brand-Briesen dans le Brandebourg, a promis de lancer des services commerciaux pour le transport de marchandises lourdes et volumineuses vers des endroits reculés d'ici 2005. En fait, la société a déposé son bilan en 2002 et son hangar a ensuite été transformé en le plus grand parc aquatique couvert du monde.

Les spécialistes des dirigeables soulignent que les raisons de l'échec de la plupart de ces tentatives passées n'ont rien à voir avec la navigabilité de l'appareil. Premiers aéronefs capables de voler à moteur, les dirigeables étaient plus couramment utilisés que les avions de ligne avant les années 1940, mais leur utilisation a diminué après la catastrophe retentissante du Hindenburg en 1937, leurs capacités de vitesse étant surpassées par celles des avions.

Au contraire, disent-ils, la plupart des entreprises ont échoué en raison du coût élevé associé à la construction, à l’entretien et à l’exploitation des navires, et en raison du fait que d’autres formes de technologie ont été capables de transporter des charges plus rapidement ou à moindre coût.

« La technologie est là. La méthode d'ingénierie physique pour y parvenir est déjà connue et éprouvée », explique Fitton de SkyLifter. « Si le ciel est vide, ce n'est ni à cause de la technologie, ni à cause des matériaux, ni à cause de la chaîne d'approvisionnement. »

Pourquoi les tentatives précédentes ont-elles échoué ?

En fin de compte, il existe un décalage entre la conception de la technologie et la capacité du client à l'adopter. Il faut d'abord comprendre que le client souhaite réellement un engin volant. L'industrie s'efforce constamment de construire le meilleur dirigeable, alors qu'en réalité, elle devrait fabriquer le meilleur engin volant.

Fitton s'est initialement lancé dans l'industrie dans l'espoir de trouver un moyen de déplacer des récipients sous pression obsolètes et d'autres équipements lourds depuis des sites miniers éloignés en Australie.

Il affirme que des objectifs d'émissions de plus en plus stricts contribuent à faire pencher la balance en faveur des dirigeables qui deviennent commercialement viables - principalement en raison d'une demande potentiellement énorme de la part des parcs éoliens - un secteur qui bénéficie déjà d'un soutien gouvernemental considérable.

Dragon Dream, prototype à demi-échelle d'Aeros, dirigeable cargo rigide construit par Aeros en 2013 et financé par le gouvernement américain. L'appareil a été gravement endommagé par l'effondrement du toit d'un hangar. Photo : Aeros

Aeros calcule qu'actuellement, le coût de transport d'une grande pale de turbine par des moyens conventionnels peut dépasser 370 000 $ US, tandis que son dirigeable Aeroscraft serait capable de transporter trois pales de 85 mètres en un seul voyage, générant environ 1 million de dollars US de revenus pour l'entreprise.

« Nous constatons une crise existentielle dans l'industrie éolienne », déclare Fitton. « Ils veulent des tours d'éoliennes toujours plus hautes, les éloignant toujours plus des côtes ou les plaçant dans des zones terrestres plus difficiles et plus reculées. Et il n'existe actuellement aucune solution de maintenance pratique et évolutive. Les idées foisonnent, mais aucune solution rentable ou durable. Le secteur éolien doit donc présenter une solution aux investisseurs institutionnels et gouvernementaux afin de continuer à attirer les investissements nécessaires à la transition vers les énergies vertes. »

Les sceptiques diront que des propos similaires ont déjà été tenus et qu'ils n'ont finalement été que du vent. Les optimistes, quant à eux, souligneront que peut-être, et peut-être seulement peut-être, cette fois-ci, les dirigeables ont-ils l'occasion d'apporter à l'industrie un élan bien nécessaire.