L'entreprise de construction Ceccanti, basée à Washington, utilise son Grove GHC220 sur un chantier en bordure de rivière. Photo : Manitowoc

Il y a vingt ans, une grue télescopique sur chenilles était une curiosité : une machine hybride conçue pour les rares missions exigeant la portée d'une grue tout-terrain, mais dont le terrain ne s'y prêtait pas. Elle était considérée comme un outil spécialisé, et son acquisition était justifiée uniquement si une flotte décrochait ce type de contrat.

Cette perspective a quasiment disparu aujourd'hui. Les grues télescopiques sur chenilles sont devenues l'une des catégories à la croissance la plus rapide du secteur des grues, et cette croissance est particulièrement visible en haut du classement des capacités, où des machines de 150, 180 et 220 tonnes effectuent de plus en plus de tâches qui appartenaient autrefois aux grues sur chenilles à flèche treillis trois fois plus imposantes.

Ce changement se manifeste partout cette année : dans un nouveau modèle conçu pour combler un manque spécifique dans une gamme de capacités, dans une gamme de produits ressuscitée après 14 ans d'absence et chez un fabricant qui fait sa première véritable incursion sur le marché nord-américain.

Peu importe la région ou l'entreprise, il semble que le marché des grandes pelles télescopiques ne cesse de croître.

Construire pour combler le manque

Lorsque les ingénieurs de Link-Belt ont cherché leur prochain chariot télescopique sur chenilles, ils n'ont pas eu à deviner les besoins du marché. Les clients leur ont directement indiqué la demande : un chariot se situant entre le TCC-1400 de 140 tonnes et le TCC-2500 de 250 tonnes, avec des châssis latéraux rétractables et un poids de transport suffisamment léger pour faciliter les déplacements.

Le résultat est la nouvelle grue TCC-1800 de 180 tonnes, conçue, littéralement, pour combler un manque dans un tableau des capacités.

« Au cours de l'année écoulée, nos clients ont demandé une grue télescopique sur chenilles plus grande, dotée de capacités compétitives, de châssis latéraux rétractables et d'un poids de transport réduit », a déclaré Michael Dawson, chef de produit chez Link-Belt pour les grues sur chenilles à treillis et télescopiques. « La TCC-1800 illustre parfaitement cette philosophie. »

Link-Belt n'est pas la seule entreprise à constater cette tendance à l'augmentation des capacités, et les autres acteurs du secteur le confirment par des chiffres, et pas seulement par des impressions.

« Le marché des machines de plus de 94 tonnes représente environ le double de celui des machines de moins de 94 tonnes depuis le début de l'année », a déclaré Allen Kadow, chef de produit chez Tadano pour les grues sur chenilles à flèche télescopique et treillis. « Il s'agit moins d'une impulsion que d'un besoin. »

Les données de Liebherr indiquent un changement similaire, se situant toutefois dans une fourchette légèrement différente.

« La demande est forte pour toutes les catégories actuellement. Cependant, les plus grandes capacités – 150 et 220 – connaissent la plus forte demande », a déclaré Brian Peretin, directeur général des grues mobiles et sur chenilles chez Liebherr USA.

Manitowoc constate la même tendance dans ses propres carnets de commandes : les deux engins télescopiques sur chenilles les plus demandés actuellement sont le Grove GHC140 de 140 tonnes et le GHC220 de 220 tonnes, son plus grand modèle.

« Les clients continuent de rechercher des machines de plus grande capacité offrant une capacité de levage supérieure tout en conservant la mobilité et la facilité d'utilisation qui font la renommée des grues télescopiques sur chenilles », a déclaré JJ Grace, chef de produit chez Manitowoc pour les grues GHC de Grove.

Andreas Ernst, président de Raimondi Amérique du Nord, a résumé cette évolution avec une clarté remarquable : « La gamme de capacités s’oriente aujourd’hui vers des modèles plus importants, supérieurs à 100 tonnes. »

Quatre fabricants, quatre gammes de capacités différentes, une réponse unanime. Ce consensus donne l'impression qu'il ne s'agit pas d'un phénomène passager, mais plutôt d'une tendance de fond pour ce secteur.

Deux façons de répondre à la demande

Mais une augmentation de production indéfinie n'est pas réaliste, et les fabricants le savent. Dépasser sensiblement les capacités maximales actuellement proposées, explique Peretin, se heurte à de réelles difficultés logistiques.

« En raison des difficultés liées au déplacement et à l’assemblage de grues sur chenilles de grande taille, proposer des modèles beaucoup plus imposants que ceux actuellement disponibles engendre des coûts et des défis supplémentaires. Toutefois, nous avons constaté un intérêt certain pour des grues télescopiques sur chenilles de capacités supérieures à celles que nous proposons actuellement », a déclaré M. Peretin.

Cette contrainte explique en partie pourquoi tous les fabricants ne répondent pas à cette demande de la même manière. Link-Belt a enrichi sa gamme existante avec une nouvelle grue conçue pour combler un manque précis. D'autres profitent de cette évolution pour développer une offre de grues télescopiques sur chenilles.

Voici Terex Rough Terrain, qui fait son retour dans cette catégorie pour la première fois en 14 ans. La division a lancé cette année son nouveau TTC 70, conçu et fabriqué au siège social de l'entreprise à Crespellano, en Italie.

« Le dévoilement du TTC 70 marque un moment charnière pour Raimondi, qui continue d'évoluer vers un fournisseur de solutions de levage multisegment entièrement intégré, répondant aux besoins changeants de l'industrie mondiale du levage », a déclaré Luigi Maggioni, PDG du groupe Raimondi.

L'entreprise a présenté cette décision comme une réponse directe aux conditions du marché, et non comme une manifestation de nostalgie pour une gamme de produits historique.

« La décision de revenir sur le segment des grues sur chenilles reflète l'évolution des besoins de l'industrie, notamment dans les applications où la polyvalence, la mobilité et la performance dans des environnements difficiles sont essentielles », a déclaré Stefania D'Apoli, directrice des ventes mondiales de Terex Rough Terrain.

Spécifications spéciales

Grue télescopique sur chenilles XCMG XTC160 Photo : XCMG

L'entreprise chinoise XCMG fait un pari similaire, mais à partir d'un point de départ différent : non pas un retour dans la catégorie, mais une première incursion sérieuse sur le marché nord-américain avec son nouveau XTC160, un engin télescopique sur chenilles de 176 tonnes.

Cui Dandan, directeur adjoint de la R&D pour les grues télescopiques sur chenilles à l'Institut de recherche sur les machines de levage de XCMG, a décrit la classe de 110 à 185 tonnes américaines comme l'un des segments les plus utilisés en Amérique du Nord, soutenant le levage auxiliaire pour l'énergie éolienne, les projets de réseau électrique, l'entretien des ponts et la construction industrielle générale.

« Au-delà de la capacité de levage, les entrepreneurs et les sociétés de location prennent de plus en plus en compte l’efficacité énergétique, les fonctionnalités intelligentes, la facilité d’entretien, la valeur résiduelle et la conformité aux normes de sécurité régionales », a déclaré Cui.

Cui a chiffré cette domination : la catégorie des 110 à 185 tonnes représente à elle seule environ 30 % de l'ensemble du marché nord-américain, la catégorie des 55 à 100 tonnes ajoutant 25 % supplémentaires.

Mais il ne s'agit pas d'une répétition du dernier boom. « Les retombées économiques du projet actuel peuvent soutenir le marché pendant les deux ou trois prochaines années, mais elles ne se poursuivront pas comme la croissance explosive observée en 2022-2023 », a déclaré Cui. « Le marché devrait renouer avec une croissance stable. »

Tous les fabricants qui suivent cette tendance ne misent pas uniquement sur la capacité de production. La réponse de Liebherr à la question de ce qui distingue ses chenilles télescopiques n'avait rien à voir avec la taille.

« Liebherr propose VarioBase, une base de support variable qui non seulement offre une sécurité accrue pour les grues mobiles télescopiques, mais permet également des capacités de charge nettement supérieures, notamment pour les levages effectués directement au-dessus des supports », a déclaré Peretin.

La LTR 1150 est la première grue télescopique sur chenilles Liebherr équipée de ce système, qui calcule en temps réel la capacité de charge optimale en fonction de la largeur des chenilles et de l'angle de rotation. Cette même grue intègre également une nouveauté pour la gamme de grues télescopiques sur chenilles Liebherr : des abaques de charge en fonction de la vitesse du vent, lui permettant de travailler en toute sécurité jusqu'à près de 55 km/h (35 mph), un seuil nettement supérieur à celui des grues télescopiques sur chenilles précédentes de la marque.

Augmenter la capacité

Ce changement s'explique par la nature des constructions en cours. Les travaux éoliens, les ponts et les fondations restent le cœur traditionnel de la demande de pelles télescopiques sur chenilles, mais un nouveau facteur émerge régulièrement : les centres de données.

« Malgré la constance des applications des robots d'exploration ces dernières années, la demande pour leur utilisation dans la construction de centres de données a considérablement augmenté », a déclaré Peretin. « Que ce soit pour la construction des centres de données eux-mêmes ou pour l'infrastructure électrique nécessaire à leur alimentation, les robots d'exploration constituent une solution polyvalente utilisable tout au long du processus de développement. »

Grace a décrit la même dynamique du côté de Manitowoc, soulignant que la construction de centres de données et les investissements plus larges dans les infrastructures étaient des facteurs clés de la demande pour les machines les plus imposantes de l'entreprise.

« Nous constatons également une forte activité dans la construction de centres de données et les projets d'infrastructure », a déclaré Grace. « Ces marchés continuent de se développer, créant des opportunités pour les robots télescopiques grâce à leur polyvalence, leur mobilité et leur capacité à travailler efficacement dans des conditions de chantier difficiles. »

Cui de XCMG a cité les centres de données, les projets de GNL et les installations de stockage d'énergie comme une catégorie émergente distincte, séparée des travaux d'infrastructure et d'énergie traditionnels que les chenilles télescopiques ont longtemps gérés ; des projets qui « nécessitent de plus en plus d'équipements capables de gérer des déplacements fréquents, des levages précis et des opérations dans des zones restreintes ».

Deux projets déjà en cours montrent à quoi ressemble cette combinaison en pratique.

Manitowoc a récemment livré la première GHC220 en Amérique du Nord à Ceccanti, une entreprise de construction utilisant la grue de 220 tonnes sur des travaux d'infrastructure dans l'État de Washington, notamment la construction d'un réservoir de stockage souterrain de 1,25 million de gallons à Seattle.

Sany, de son côté, a vendu l'un de ses premiers chenillés télescopiques SCA1600TB en Amérique du Nord à CJ Mahan Construction, de l'Ohio, déployé sur un projet de barge du Corps des ingénieurs de l'armée américaine sur la rivière Tennessee.

Des fabricants différents, des tâches différentes, mais une même histoire de fond : des chenilles télescopiques effectuant des travaux qui nécessitaient auparavant des engins plus gros et beaucoup moins mobiles.

Au sommet du marché, Cui a pointé du doigt un facteur encore plus spécifique : l’installation de ponts préfabriqués, qui, selon elle, exige de plus en plus de grues d’une capacité de 260 tonnes ou plus ; une catégorie que peu de fabricants visent encore, et qui pourrait définir la prochaine étape de la progression des capacités que cet article suit de près.

La taille compte toujours.

Rien de tout cela ne signifie que le segment inférieur du marché a disparu. Malgré l'attention portée aux machines de grande capacité, le segment qui a lancé toute cette catégorie – les machines compactes pour espaces restreints – est toujours pleinement opérationnel.

La gamme de petits tracteurs à chenilles de Manitowoc comprend le GHC55 de 55 USt, qui transporte en une seule charge, et le GHC85 de 85 USt, doté de ce que Grace a appelé « les meilleurs tableaux de charge de levage et de transport de sa catégorie jusqu'à quatre degrés ».

Selon lui, les deux entreprises constatent une forte demande dans le secteur de l'énergie, ainsi que dans les travaux de fondation, la construction de ponts et les projets autoroutiers ; des emplois où l'accès, la mobilité et la rapidité d'installation comptent plus que la capacité de levage brute.

Link-Belt propose des modèles similaires.

« La TCC-550 de 55 tonnes est une excellente grue utilitaire et d'assistance, transportée en une seule charge avec un contrepoids standard », a déclaré Dawson, tandis que la TCC-800 de 80 tonnes est « largement utilisée dans les travaux de services publics, la construction commerciale, l'aménagement de sites, la maintenance et les petites applications de fondation ».

La gamme de petites cylindrées de Tadano est la plus étendue des trois.

« Tadano propose dans cette catégorie des grues d'une capacité de 35, 60, 70 et 90 tonnes », a déclaré Kadow, populaires pour « les fondations, les ponts et les travaux de génie civil lourds, la construction et l'entretien des lignes électriques, la construction commerciale et les travaux sur barges ».

Et ensuite ?

Une Link-Belt TCC-1800 allumée pour une utilisation nocturne. Photo : Link-Belt

Si la capacité est la tendance la plus claire cette année, Cui de XCMG a souligné ce qui pourrait suivre : l’électrification.

« Face au durcissement constant des réglementations sur les émissions et le bruit des chantiers, les clients recherchent des solutions permettant de réduire la consommation d’énergie tout en maintenant la productivité », a déclaré Cui.

L'entreprise a entrepris le développement de chenilles télescopiques électriques à zéro émission et à faible niveau sonore sur les chantiers, conçues pour la construction urbaine, les projets d'intérieur et les sites sensibles sur le plan environnemental où l'utilisation d'une machine diesel n'est pas envisageable. Selon M. Cui, les modèles électriques sont conçus pour offrir les mêmes performances de levage et de manutention que leurs homologues diesel, tout en intégrant des options de recharge flexibles.

XCMG a été le seul constructeur à aborder directement la question de l'électrification cette année, ce qui rend la situation intéressante à suivre plutôt que de la considérer comme une tendance. C'est toutefois une question qui se pose naturellement pour un secteur qui, durant tout ce cycle, s'est concentré presque exclusivement sur la capacité de levage des machines, plutôt que sur leur motorisation.

Pour l'instant, le signal le plus clair reste celui que presque tous les fabricants ont décrit indépendamment, sans qu'on se le demande mutuellement : les robots d'exploration télescopiques sont de plus en plus sollicités pour faire plus, avec une capacité accrue, sur des espaces plus restreints.

Et les entreprises qui les fabriquent réagissent soit en intégrant directement cette demande dans leur ingénierie, soit en pariant que cette catégorie vaut la peine d'être réinvestie.

Cet article a initialement paru dans le numéro de septembre du magazine American Cranes & Transport. Lire le numéro complet ici.

Conversions

Tour d'horizon des produits

Grove GHC220

Capacité : 220 tonnes | Longueur de la flèche principale : 56 m | Longueur maximale de la flèche : 81 m | Contrepoids : 56 400 kg (contrepoids supérieur)

Link-Belt TCC-1800

Capacité : 180 tonnes | Longueur de la flèche principale : 13 à 60 m | Longueur maximale de la flèche : 96 m (avec toutes les extensions et le système SmartFly) | Contrepoids : 35 tonnes (partie supérieure) / 4 tonnes (partie inférieure)

Liebherr LTR 1150

Capacité : 170 tonnes | Longueur de la flèche principale : 11,3 à 52,1 m | Longueur maximale de la flèche : 52,1 m | Contrepoids : 41 100 kg

Terex TTC 70

Capacité : 77 tonnes | Longueur de la flèche principale : 36,8 m | Longueur de la fléchette fixe : 80–15 m | Hauteur maximale en bout de flèche (avec fléchette) : 54 m | Largeur maximale de transport : 3 m | Contrepoids : 18 000 kg (configuration lourde) ou 5 000 kg (configuration légère)

XCMG XTC160

Capacité : 176 tonnes | Longueur de la flèche principale : 13,9 à 65 m (six sections) | Longueur maximale de la flèche : 91,5 m | Contrepoids : 44 tonnes

Tadano GTC-600-2

Sany SCA1600TB

Capacité : 160 tonnes (à 2,74 m) | Longueur de la flèche principale : 59,9 m (six sections, à goupille et verrou) | Longueur de la fléchette fixe : 9,4 m / 15,5 m (repliable en deux parties, déports à 0°, 15° et 30°) | Hauteur maximale en bout de flèche (avec fléchette) : 75,3 m