L'impresa edile Ceccanti, con sede a Washington, utilizza la sua Grove GHC220 in un cantiere sulle rive di un fiume. Foto: Manitowoc

Vent'anni fa, un mezzo cingolato telescopico era una rarità: una macchina ibrida progettata per i rari lavori che richiedevano la portata di una gru fuoristrada, ma senza le condizioni del terreno adatte a supportarla. Era considerato uno strumento specialistico, un bene da possedere solo se un'azienda si aggiudicava il lavoro giusto.

Quella prospettiva è ormai quasi del tutto scomparsa. Le gru cingolate telescopiche sono diventate una delle categorie in più rapida crescita nel settore delle gru, e questa crescita è particolarmente evidente ai vertici della classifica di capacità, dove macchine da 150, 180 e 220 tonnellate svolgono sempre più spesso lavori che un tempo erano appannaggio di gru cingolate a traliccio tre volte più grandi.

Quest'anno questo cambiamento si manifesta ovunque: in un nuovo modello costruito per colmare una lacuna specifica nella gamma di capacità, in una linea di prodotti riportata in vita dopo 14 anni di assenza e in un produttore che fa il suo primo serio ingresso nel mercato nordamericano.

A prescindere dalla regione o dall'azienda, sembra che il mercato dei cingolati telescopici di grandi dimensioni sia in continua espansione.

Costruire per colmare il vuoto

Quando gli ingegneri di Link-Belt erano alla ricerca del loro prossimo escavatore cingolato telescopico, non hanno dovuto indovinare cosa volesse il mercato. I clienti, infatti, glielo hanno detto direttamente: un modello che si collocasse tra l'attuale TCC-1400 da 140 tonnellate e il TCC-2500 da 250 tonnellate, con telai laterali retrattili e un peso di trasporto sufficientemente contenuto da consentirne una facile movimentazione.

Il risultato è la nuova TCC-1800 da 180 tonnellate, una gru costruita, letteralmente, per colmare una lacuna in una tabella di capacità.

"Nel corso dell'ultimo anno, i clienti hanno richiesto una gru cingolata telescopica di dimensioni maggiori... con capacità competitive, telai laterali retrattili e un peso di trasporto ridotto", ha affermato Michael Dawson, responsabile prodotto di Link-Belt per le gru cingolate a traliccio e telescopiche. "La TCC-1800 incarna perfettamente questa filosofia."

Link-Belt non è l'unica azienda a registrare questa tendenza verso una maggiore capacità, e il resto del settore la conferma con dati concreti, non solo con impressioni.

"Il mercato delle macchine con portata superiore a 94 tonnellate è circa il doppio di quello delle macchine con portata inferiore a 94 tonnellate, almeno dall'inizio dell'anno", ha affermato Allen Kadow, responsabile prodotto di Tadano per le gru cingolate telescopiche e a traliccio. "Non si tratta tanto di una spinta, quanto di una reale necessità."

I dati di Liebherr indicano un cambiamento simile, collocandosi in una fascia leggermente diversa.

"Attualmente la domanda è elevata per tutte le classi. Tuttavia, le capacità maggiori, ovvero 150 e 220 tonnellate, registrano la domanda più alta", ha affermato Brian Peretin, direttore generale della divisione gru mobili e cingolate di Liebherr USA.

Manitowoc riporta lo stesso andamento dai propri ordini: i due escavatori cingolati telescopici più richiesti al momento sono il Grove GHC140 da 140 tonnellate e il GHC220 da 220 tonnellate, il suo modello più grande.

"I clienti continuano a cercare macchine con maggiore capacità di sollevamento, in grado di offrire prestazioni superiori pur mantenendo la mobilità e la facilità d'uso per cui sono noti i cingolati telescopici", ha affermato JJ Grace, responsabile prodotto di Manitowoc per le gru GHC di Grove.

Andreas Ernst, presidente di Raimondi Nord America, ha descritto il cambiamento in termini molto chiari. "Oggi la gamma di capacità tende a essere più ampia, oltre le 100 tonnellate", ha affermato.

Quattro produttori, quattro diverse fasce di capacità, una risposta univoca. È proprio questo tipo di concordanza che fa sì che questo fenomeno non sembri una semplice moda passeggera, ma piuttosto la direzione in cui si sta muovendo il settore.

Due modi per inseguire la domanda

Ma aumentare la capacità produttiva all'infinito non è realistico, e i produttori lo sanno. Superare significativamente le capacità massime attualmente offerte, ha affermato Peretin, comporta seri problemi logistici.

"A causa delle difficoltà legate allo spostamento e all'assemblaggio di gru cingolate di grandi dimensioni, l'adozione di modelli molto più grandi rispetto all'offerta attuale comporta costi e problematiche aggiuntive. Tuttavia, ci sono state sicuramente richieste di gru cingolate telescopiche con capacità superiori a quelle attualmente disponibili", ha affermato Peretin.

Questo vincolo è uno dei motivi per cui non tutti i produttori stanno perseguendo questa domanda allo stesso modo. Link-Belt ha ampliato la sua gamma esistente con una nuova gru costruita per colmare una lacuna specifica. Altri, invece, stanno sfruttando questo cambiamento come un'opportunità per creare da zero una presenza nel settore delle gru cingolate telescopiche.

Ecco che entra in gioco Terex Rough Terrain, che è tornata in questa categoria dopo 14 anni. La divisione ha lanciato quest'anno il suo nuovo TTC 70, progettato e costruito presso la sede centrale dell'azienda a Crespellano, in Italia.

“La presentazione del TTC 70 segna un momento cruciale per Raimondi, in quanto ci permette di continuare a evolverci in un fornitore di soluzioni di sollevamento completamente integrato e multisegmento, in grado di soddisfare le esigenze in continua evoluzione del settore globale del sollevamento”, ha dichiarato Luigi Maggioni, CEO del Gruppo Raimondi.

L'azienda ha presentato la decisione come una risposta diretta alle condizioni di mercato, non come nostalgia per una linea di prodotti del passato.

"La decisione di rientrare nel segmento delle gru cingolate riflette le mutate esigenze del settore, in particolare nelle applicazioni in cui versatilità, mobilità e prestazioni in ambienti difficili sono fondamentali", ha affermato Stefania D'Apoli, direttrice vendite globale di Terex Rough Terrain.

Specifiche speciali

Gru cingolata telescopica XCMG XTC160 Foto: XCMG

L'azienda cinese XCMG sta facendo una scommessa simile partendo da un punto diverso: non un ritorno alla categoria, ma un primo serio ingresso nel mercato nordamericano con il suo nuovo XTC160, un escavatore cingolato telescopico da 176 tonnellate.

Cui Dandan, vicedirettore della ricerca e sviluppo per le gru cingolate telescopiche presso l'Istituto di ricerca sulle macchine di sollevamento di XCMG, ha descritto la classe da 110 a 185 tonnellate statunitensi come uno dei segmenti più utilizzati in Nord America, a supporto del sollevamento ausiliario per l'energia eolica, dei progetti per le reti elettriche, della manutenzione dei ponti e delle costruzioni industriali in generale.

"Oltre alla capacità di sollevamento, gli appaltatori e le società di noleggio prendono sempre più in considerazione l'efficienza del carburante, le funzionalità intelligenti, la facilità di manutenzione, il valore residuo e la conformità agli standard di sicurezza regionali", ha affermato Cui.

Cui ha quantificato questo dominio: la sola classe da 110 a 185 tonnellate rappresenta circa il 30% dell'intero mercato nordamericano, mentre la fascia da 55 a 100 tonnellate ne aggiunge un altro 25%.

Ma non si tratta di una ripetizione del boom precedente. "I benefici derivanti dal progetto attuale possono sostenere i prossimi due o tre anni, ma non replicheranno la crescita esplosiva vista nel 2022-2023", ha affermato Cui. "Si prevede che il mercato tornerà a una crescita stabile".

Non tutti i produttori che inseguono questa trasformazione competono solo sulla capacità produttiva. La risposta di Liebherr alla domanda su cosa distingua i suoi cingolati telescopici non riguardava affatto le dimensioni.

"Liebherr offre VarioBase, una base di supporto variabile che non solo garantisce maggiore sicurezza per le gru mobili telescopiche, ma consente anche capacità di carico significativamente superiori, soprattutto per i sollevamenti direttamente sopra i supporti", ha affermato Peretin.

La LTR 1150 è la prima gru cingolata telescopica Liebherr dotata di questo sistema, che calcola la capacità di carico ottimale in tempo reale in base alla larghezza dei cingoli e all'angolo di rotazione. La stessa gru introduce anche una novità assoluta per la linea di gru cingolate telescopiche Liebherr: le nuove tabelle di carico in base alla velocità del vento, che le consentono di operare in sicurezza con velocità del vento fino a quasi 56 km/h (35 mph), una soglia significativamente più alta rispetto a quella consentita dalle precedenti gru cingolate telescopiche dell'azienda.

Aumentare la capacità

Il motivo di questo cambiamento risiede nel tipo di costruzioni che vengono realizzate. Le opere eoliche, i ponti e le fondazioni rimangono il nucleo tradizionale della domanda di macchine cingolate telescopiche, ma un nuovo fattore trainante continua a emergere: i data center.

"Nonostante le applicazioni dei robot cingolati siano rimaste costanti negli ultimi anni, la domanda per il loro impiego nella costruzione di data center è notevolmente aumentata", ha affermato Peretin. "Tra la costruzione dei data center stessi e l'infrastruttura elettrica necessaria per alimentarli, i robot cingolati rappresentano una soluzione versatile utilizzabile durante l'intero processo di sviluppo."

Grace ha descritto una domanda analoga anche dal lato del mercato di Manitowoc, indicando la costruzione di data center e i più ampi investimenti nelle infrastrutture come fattori chiave alla base della domanda per le macchine più grandi dell'azienda.

"Stiamo assistendo anche a una significativa attività nella costruzione di data center e nei progetti infrastrutturali", ha affermato Grace. "Questi mercati continuano ad espandersi, creando opportunità per le macchine cingolate telescopiche grazie alla loro versatilità, mobilità e capacità di lavorare in modo efficiente in condizioni di cantiere difficili."

Cui di XCMG ha indicato i data center, i progetti GNL e gli impianti di stoccaggio energetico come una categoria emergente distinta, separata dai tradizionali lavori infrastrutturali ed energetici che i cingolati telescopici hanno a lungo gestito; progetti che "richiedono sempre più attrezzature in grado di gestire frequenti spostamenti, sollevamenti precisi e operazioni in aree ristrette".

Due progetti già in corso mostrano come si presenta questa combinazione nella pratica.

Manitowoc ha recentemente consegnato la prima GHC220 in Nord America a Ceccanti, un'impresa di costruzioni che utilizza la gru da 220 tonnellate per lavori infrastrutturali nello stato di Washington, tra cui la costruzione di un serbatoio di stoccaggio sotterraneo da 1,25 milioni di galloni a Seattle.

Nel frattempo, Sany ha venduto uno dei suoi primi escavatori cingolati telescopici SCA1600TB in Nord America alla CJ Mahan Construction, dell'Ohio, impiegata in un progetto di costruzione di chiatte per il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti sul fiume Tennessee.

Produttori diversi, lavori diversi, ma la storia di fondo è sempre la stessa: cingolati telescopici che svolgono un lavoro che un tempo richiedeva mezzi più grandi e molto meno mobili.

Al vertice del mercato, Cui ha indicato un fattore ancora più specifico: l'installazione di ponti prefabbricati, che a suo dire richiede sempre più gru con una portata di 260 tonnellate o più; una fascia di prezzo a cui pochi produttori si stanno ancora orientando e che potrebbe definire la prossima fase di crescita della capacità produttiva che questo articolo continua a monitorare.

Le dimensioni contano ancora

Tutto ciò non significa che il segmento di mercato più piccolo sia scomparso. Nonostante l'attenzione rivolta alle macchine di maggiore capacità, il segmento che ha dato origine a questa categoria – le macchine compatte per spazi ristretti – continua a svolgere un ruolo fondamentale.

La gamma di piccoli cingolati Manitowoc comprende il GHC55 da 55 tonnellate, trasportabile in un unico carico, e il GHC85 da 85 tonnellate, caratterizzato da quelle che Grace ha definito "le migliori tabelle di carico per il sollevamento e il trasporto della categoria, fino a quattro gradi".

Entrambi, ha affermato, riscontrano una forte domanda nel settore energetico, così come nei lavori di fondazione, nella costruzione di ponti e nei progetti autostradali; lavori in cui l'accessibilità, la mobilità e la velocità di installazione contano più della pura capacità di sollevamento.

Link-Belt copre un terreno simile con due modelli propri.

"La TCC-550 da 55 tonnellate è un'eccellente gru di servizio e di supporto, trasportabile in un unico carico con contrappeso standard", ha affermato Dawson, mentre la TCC-800 da 80 tonnellate è "ampiamente utilizzata in lavori di pubblica utilità, edilizia commerciale, sviluppo di siti, manutenzione e piccole applicazioni di fondazione".

Tra le tre, la gamma di Tadano per modelli di piccola capacità è la più completa.

"Tadano offre gru con capacità di 35, 60, 70 e 90 tonnellate in questa categoria", ha affermato Kadow, "molto richieste per 'fondazioni, ponti e grandi opere civili, costruzione e manutenzione di linee elettriche, edilizia commerciale e lavori su chiatte'".

Cosa succederà ora?

Un escavatore Link-Belt TCC-1800 acceso per il lavoro notturno. Foto: Link-Belt

Se la capacità è la tendenza più evidente di quest'anno, Cui di XCMG ha indicato quella che potrebbe essere la prossima tappa: l'elettrificazione.

"Con l'inasprirsi delle normative sulle emissioni e sul rumore nei cantieri edili, i clienti sono alla ricerca di soluzioni che riducano il consumo energetico mantenendo al contempo la produttività", ha affermato Cui.

L'azienda ha iniziato a sviluppare escavatori cingolati telescopici a batteria, progettati per raggiungere zero emissioni e ridurre il rumore in cantiere, destinati all'edilizia urbana, ai progetti in ambienti interni e ai siti ambientalmente sensibili dove una macchina diesel non rappresenta un'opzione realistica. I modelli elettrici, ha affermato Cui, sono costruiti per eguagliare le prestazioni di sollevamento e la capacità di carico e trasporto delle loro controparti diesel, con opzioni di ricarica flessibili integrate.

XCMG è stato l'unico produttore a sollevare direttamente la questione dell'elettrificazione quest'anno, il che lo rende un fenomeno da tenere d'occhio piuttosto che da definire una tendenza. Ma è una domanda naturale per un settore che ha trascorso l'intero ciclo concentrandosi quasi esclusivamente sulla capacità di sollevamento di una macchina, piuttosto che sulla sua alimentazione.

Per ora, il segnale più chiaro rimane quello espresso in modo indipendente da quasi tutti i produttori, senza alcuna sollecitazione reciproca: ai cingolati telescopici viene sempre più richiesto di fare di più, con maggiore capacità, in cantieri più angusti.

E le aziende che le producono stanno rispondendo progettando direttamente in funzione di tale domanda, oppure scommettendo sul fatto che valga la pena rientrare in questo settore.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel numero di settembre della rivista American Cranes & Transport. Leggi il numero completo qui.

Conversioni

Riepilogo dei prodotti

Grove GHC220

Capacità: 220 tonnellate | Lunghezza braccio principale: 185 piedi | Lunghezza massima del braccio: 265,7 piedi | Contrappeso: 124.782 libbre (contrappeso superiore)

Link-Belt TCC-1800

Capacità: 180 tonnellate | Lunghezza braccio principale: 42,7–197,3 piedi | Lunghezza massima del braccio: 314,3 piedi (con tutte le estensioni e SmartFly) | Contrappeso: 77.000 libbre superiore / 9.000 libbre inferiore

Liebherr LTR 1150

Capacità: 170 tonnellate | Lunghezza braccio principale: 37–171 piedi | Lunghezza massima del braccio: 171 piedi | Contrappeso: 90.400 libbre

Terex TTC 70

Capacità: 77 tonnellate | Lunghezza braccio principale: 120,7 piedi | Lunghezza braccio fisso: 26,2–49,2 piedi | Altezza massima della punta (con braccio): 177,2 piedi | Larghezza massima di trasporto: 9,8 piedi | Contrappeso: 39.683 libbre (configurazione pesante) o 11.023 libbre (configurazione leggera)

XCMG XTC160

Capacità: 176 tonnellate | Lunghezza del braccio principale: 45,6–213,3 piedi (sei sezioni) | Lunghezza massima del braccio: 300,2 piedi | Contrappeso: 97.000 libbre (44 t)

Tadano GTC-600-2

Sany SCA1600TB

Capacità: 160 tonnellate (a 9 piedi) | Lunghezza del braccio principale: 196,5 piedi (sei sezioni, con perno e fermo) | Lunghezza del jib fisso: 30,8 piedi / 50,9 piedi (pieghevole in due pezzi, con offset a 0°, 15°, 30°) | Altezza massima della punta (con jib): 247 piedi